MATT EGAN

La invasión de Rusia de Ucrania convirtió al país en un paria del mercado energético global. Desde que comenzó la guerra, se estableció un embargo de facto sobre el petróleo ruso: compañías petroleras, casas comerciales, exportadores y bancos retrocedieron en sus negocios con Moscú. Todos al mismo tiempo.

Ahora, sin embargo, hay señales de que los energéticos rusos están atrayendo el interés de compradores potenciales, al menos desde la sombra.

A medida que la guerra en Ucrania se extiende, los barcos petroleros rusos, que transportan crudo y productos derivados del petróleo, están desapareciendo cada vez más de los sistemas de seguimiento.

La tan llamada actividad oscura, en la que los transpondedores de los barcos se apagan durante horas, es algo que los funcionarios estadounidenses han considerado previamente como una práctica de transporte engañosa, la cual con frecuencia se utiliza para evadir sanciones.

La actividad oscura entre los barcos petroleros de crudo afiliados a Rusia aumentó un 600% en comparación a antes de que comenzara la guerra, dijo a CNN la empresa de inteligencia predictiva Windward.

“Estamos viendo un pico en los petroleros rusos que apagan deliberadamente sus transmisiones para eludir las sanciones”, dijo el CEO de Windward, Ami Daniel, en una entrevista. "La flota rusa empezó a ocultar su paradero y sus exportaciones".

Y esto no solo ocurre con el crudo. También hay tendencias similares con otros productos derivados del petróleo.

Durante la semana del 12 de marzo, se registraron 33 eventos de actividad oscura de petroleros rusos con productos químicos y petróleo, según Windward, que utiliza inteligencia artificial para monitorear la industria marítima. Esa cifra es un 236% más alto que el promedio semanal de los 12 meses anteriores.

"ESTOS PETROLEROS RUSOS QUIEREN DESAPARECER"
Las regulaciones internacionales exigen que los barcos, como los petroleros, mantengan sus transpondedores encendidos casi todo el tiempo.

En mayo de 2020, el Departamento del Tesoro de EE.UU. envió un aviso de sanciones a las industrias marítima, energética y metalúrgica para abordar las "prácticas ilícitas de evasión de sanciones y transporte marítimo".

El primer ejemplo que se detalló fue "deshabilitar o manipular" los sistemas de identificación automática (AIS, por sus siglas en inglés) en las embarcaciones para "ocultar su movimiento".

"La manipulación y la interrupción de AIS pueden indicar posibles actividades ilícitas o sancionables", advirtió el Departamento del Tesoro.

Los barcos también pueden "esfumarse" por razones de seguridad, por ejemplo cuando navegan en aguas infestadas de piratas. Pero Daniel, CEO de Windward, dijo que ese no es precisamente el motivo por el que los barcos se evaporan ahora de los radares.

“Estos barcos quieren desaparecer del radar. Desde una perspectiva de cumplimiento, es una señal de alarm”, advirtió.

En un comunicado enviado a CNN, un portavoz del Tesoro dijo que la agencia está "al tanto de estos reportes". Y agregó que el departamento trabaja con socios y a través de una "variedad de métodos" para no depender únicamente de las transmisiones de transpondedores a la hora de monitorear las embarcaciones de interés.

SIGUIENDO EL MANUAL DE ESTRATEGIAS DE IRÁN
Un comportamiento similar se observó hace una década cuando Estados Unidos impuso sanciones contra Venezuela e Irán, lo que hizo ilegal comprarles petróleo de esas naciones.

“Rusia está siguiendo el manual de estrategias de Venezuela e Irán, con un ligero cambio”, dijo Andy Lipow, presidente de la consultora Lipow Oil Associates.

El giro es que, a diferencia de Venezuela e Irán, Occidente no ha impuesto sanciones directamente al petróleo de Rusia.

La Casa Blanca sí prohibió las importaciones de petróleo ruso a Estados Unidos. Pero eso no impide que otros países compren energéticos rusos.

UN "DESASTRE DE RELACIONES PÚBLICAS"
Aún así, el simple estigma de hacer negocios con Rusia, junto a la incertidumbre de las sanciones, ha creado un embargo de facto. Los analistas dicen que eso ayuda a explicar el aumento en la actividad oscura entre los barcos petroleros rusos. Los compradores no quieren que los señalen como aquellos que respaldaron el petróleo de Rusia durante la guerra mortal en Ucrania.

"Es un desastre de relaciones públicas", dijo Robert Yawger, vicepresidente de futuros energéticos de Mizuho Securities.

Del mismo modo, las compañías navieras pueden querer evitar el escrutinio que conlleva el manejo del crudo ruso.

“Los barcos petroleros se están esfumando porque temen que, si aceptan negocios rusos, serán incluidos en la lista negra por un período y no podrán conseguir negocios en el futuro”, dijo Lipow.

Y, sin embargo, hay una razón financiera para comprar petróleo ruso ahora mismo. La demanda de energía es muy alta. Y, en gran medida debido a las sanciones, el crudo ruso se cotiza aproximadamente US$ 30 más barato que el crudo Brent, la referencia mundial.

"Obtienes un gran descuento", dijo Michael Tran, director gerente de estrategia energética global de RBC Capital Markets. "El incentivo económico está ahí, si no te preocupan las sanciones".

¿A DÓNDE VA EL PETRÓLEO RUSO?
La firma de investigación Rystad Energy estima que entre 1,2 millones y 1,5 millones de barriles por día de las exportaciones de petróleo crudo ruso se han desvanecido en las cinco semanas desde el comienzo de la guerra.

"El destino de las exportaciones de crudo restantes de Rusia... es cada vez más 'desconocido'", escribió Rystad Energy en un informe esta semana. Y señaló que este misterioso petróleo acumula alrededor de 4,5 millones de barriles por día.

Entonces, ¿quién está comprando petróleo ruso?

Los analistas dicen que hay evidencia de que las refinerías en China e India, dos de los mayores consumidores de petróleo del mundo y las economías de más rápido crecimiento, están comprando sigilosamente energéticos rusos.

Tran dijo que las casas comerciales podrían estar comprando petróleo ruso y almacenando los barriles, incluido el "almacenamiento flotante" en los petroleros que permanecen en el mar.

Más allá de la actividad oscura, Windward descubrió que algunos barcos y compañías todavía están tratando con petroleros rusos y participando en transferencias de barco a barco.

En 2020, el Departamento del Tesoro advirtió que las transferencias de barco a barco, especialmente de noche o en áreas consideradas de alto riesgo de evasión de sanciones, "se utilizan con frecuencia para evadir sanciones ocultando el origen o el destino" del petróleo, el carbón y otros materiales.

A pesar de la guerra en Ucrania y las sanciones a Rusia, la cantidad de reuniones de barco a barco que duraron al menos tres horas entre petroleros afiliados a Rusia y otros barcos es "relativamente normal", dijo Windward.