DAVID E. SANGER * Y ERIC SCHMITT **
Estados Unidos predijo con precisión el comienzo de la guerra en Ucrania , haciendo sonar la alarma de que una invasión era inminente a pesar de las negativas de Moscú y el escepticismo de Europa. Predecir cómo podría terminar está resultando mucho más difícil.
Hay tres esfuerzos de canal secundario separados en marcha para iniciar negociaciones: por parte de los líderes de Francia; Israel y Turquía; y, en una entrada reciente, el nuevo canciller de Alemania. Pero hasta ahora, todos han chocado contra el muro de piedra de la negativa del presidente Vladimir V. Putin a entablar ninguna negociación seria. En el Pentágono, hay modelos de un conflicto que trae más muertes y destrucción innecesarias a una naciente democracia europea, y otros en los que Putin se conforma con lo que algunos creen que era su objetivo original: apoderarse de una amplia franja del sur y el este. , conectando Rusia por tierra con Crimea, que anexó en 2014.
Y hay un final más aterrador, en el que las naciones de la OTAN se ven envueltas más directamente en el conflicto, por accidente o por diseño. Esa posibilidad se volvió más vívida el domingo, cuando los misiles rusos aterrizaron en el extremo occidental de Ucrania, un área que hasta ahora no había sido afectada por el conflicto de 18 días, a unas doce millas de la frontera con Polonia. Rusia declaró durante el fin de semana que los esfuerzos continuos para canalizar armas a través de esa región hacia las fuerzas ucranianas convertirían a los convoyes en "objetivos legítimos", una advertencia de que el hecho de que las armas se estén acumulando en territorio de la OTAN no significa que sean inmunes a los ataques.
En entrevistas con altos funcionarios estadounidenses y europeos en los últimos días, hay consenso en un punto: así como las últimas dos semanas revelaron que el jactancioso ejército de Rusia fracasó en su plan de invasión, las próximas dos o tres pueden revelar si Ucrania puede sobrevivir como un y negociar el fin de la guerra. Hasta ahora, incluso el progreso más básico, como el establecimiento de corredores humanitarios seguros, ha resultado difícil de alcanzar.
Y ahora, lo que preocupa a los funcionarios es que Putin puede duplicar y expandir la lucha más allá de Ucrania.
En privado, los funcionarios expresan su preocupación de que Putin pueda intentar tomar Moldavia, otra ex república soviética que nunca se unió a la OTAN y se considera particularmente vulnerable. Hay una renovada aprensión sobre Georgia, que libró una guerra con Rusia en 2008 que hoy parece una prueba para el conflicto mucho más grande que se está desarrollando.
Y existe la posibilidad de que Putin, enojado por la lentitud de su ofensiva en Ucrania, busque otras armas: químicas, biológicas, nucleares y cibernéticas.
Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional de Biden, mencionó ese escenario el domingo, apareciendo en “Face the Nation” de CBS. “Parte de la razón por la que Putin está recurriendo a la posibilidad de tácticas extremas como el uso de armas químicas es porque está frustrado porque sus fuerzas no avanzan”, dijo.
Sullivan dijo que Rusia sufriría “graves consecuencias” si usaba armas químicas, sin especificar cuáles serían. Eludió la pregunta de cómo reaccionaría Biden. Hasta ahora ha dicho que lo único que llevaría a Estados Unidos y sus aliados directamente a la guerra sería un ataque a las naciones de la OTAN. Silenciosamente, la Casa Blanca y los principales líderes militares estadounidenses han estado modelando cómo responderían a una serie de escaladas, incluidos los principales ataques cibernéticos contra las instituciones financieras estadounidenses y el uso de un arma nuclear táctica o de "campo de batalla" por parte de Putin para señalar a al resto del mundo que no toleraría ninguna interferencia mientras avanza para aplastar a Ucrania.
Incluso con los ucranianos rogando por más armas ofensivas y la intervención estadounidense, Biden se ha apegado a su determinación de no enfrentarse directamente a las fuerzas de una superpotencia con armas nucleares.
El presidente Biden está decidido a no enfrentarse directamente a las fuerzas de Rusia, una superpotencia con armas nucleares. Sarahbeth Maney/The New York Times
“La idea de que vamos a enviar equipo ofensivo”, dijo Biden en Filadelfia al Caucus Demócrata de la Cámara el viernes, “y tener aviones, tanques y trenes con pilotos estadounidenses y tripulaciones estadounidenses, solo entiéndalo, y no se engañe, no importa lo que digan todos, eso se llama 'Tercera Guerra Mundial'. ¿OK? Vamos a aclararlo aquí”.
DIPLOMACIA: DESCIFRANDO EL RESULTADO FINAL DE PUTIN
A principios de la semana pasada hubo un rayo de esperanza de que comenzaría una negociación real que podría establecer corredores humanitarios para que los ucranianos escapen del horror de los intensos bombardeos y ataques con misiles, y tal vez conduzcan a conversaciones de paz. Dmitri Peskov, el portavoz del Kremlin y hombre de confianza de Putin, dijo que si Ucrania cambiaba su constitución para aceptar alguna forma de “neutralidad” en lugar de aspirar a unirse a la OTAN; reconoció que las áreas separatistas de Donetsk y Lugansk eran estados independientes y que Crimea era parte de Rusia; los ataques militares cesarían “en un momento”.
En una entrevista con ABC News al día siguiente, el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania parecía sorprendentemente abierto a la idea. Dijo que se había “enfriado” al unirse a la OTAN y dijo que estaba claro que la alianza occidental “no está preparada para aceptar a Ucrania”. Y aunque no dijo que podría aceptar una separación de parte del país, dijo que “podemos discutir y encontrar un compromiso sobre cómo vivirán estos territorios”.
Pero no está claro si el propio Putin aceptaría ese trato. Conversaciones separadas entre el líder ruso y el presidente Emmanuel Macron de Francia, el canciller Olaf Scholz de Alemania, el primer ministro Naftali Bennett de Israel y el presidente Recep Tayyip Erdogan de Turquía abordaron los mismos temas, pero dejaron a sus interlocutores preguntándose si estaban jugando por el tiempo. mientras la guerra continúa.
Un informe del gobierno francés sobre una llamada a Putin el sábado por parte de Macron y Scholz la calificó como “decepcionante con la falta de sinceridad de Putin: está decidido a continuar la guerra”. Wendy Sherman, la subsecretaria de Estado, dijo que no había evidencia de las conversaciones hasta el momento de que Putin haya cambiado de rumbo; sigue "intentado en destruir Ucrania".
Cada uno de esos líderes se comunicó con altos funcionarios de la administración estadounidense antes y después de sus conversaciones con Putin, y también han estado hablando con Zelensky. Estados Unidos ha mantenido cierta distancia, en parte porque ningún alto funcionario ruso se comunica con sus homólogos estadounidenses, incluso con el tipo de conversaciones que eran rutinarias en el período previo a la guerra.
La mejor esperanza, dicen los funcionarios estadounidenses y europeos, es que Putin concluya que debe reducir sus objetivos frente a las sanciones económicas, especialmente la paralización del banco central de Rusia y la perspectiva de que el país incumpla sus obligaciones rápidamente. . Sin embargo, si Zelensky llegara a un acuerdo con Putin, eso podría conducir a una decisión difícil para Estados Unidos: si levanta alguna de las sanciones que ha coordinado con naciones de todo el mundo.
UNA ALTERNATIVA PEOR: TRABAJO LENTO Y LARGO
A pesar de los problemas logísticos de su ejército, Putin parece decidido a intensificar su campaña y asediar Kiev, la capital; Kharkiv, la segunda ciudad más grande del país; y otros centros urbanos de Ucrania.
Pero incluso mientras Putin sigue adelante con su estrategia para someter a Kyiv, las fuerzas aéreas y terrestres rusas se enfrentan a los ucranianos motivados para luchar, dijeron altos funcionarios de inteligencia del Pentágono y de Estados Unidos.
Un soldado ucraniano patrullando la destrucción alrededor de Horenka, un suburbio de Kiev, el domingo.Crédito: Lynsey Addario para The New York Times
William J. Burns, el director de la CIA, les dijo a los legisladores la semana pasada que estaba anticipando unas “próximas semanas feas”.
“Creo que Putin está enojado y frustrado en este momento”, dijo Burns. Es probable que “trate de aplastar al ejército ucraniano sin tener en cuenta las bajas civiles”, agregó.
De hecho, incluso cuando Rusia amplió sus ataques de artillería, misiles y bombardeos el domingo, las fuerzas rusas y ucranianas se estaban preparando para lo que se perfila como una batalla culminante en Kiev.
Putin ha demostrado en conflictos anteriores en Siria y Chechenia su voluntad no solo de bombardear áreas densamente pobladas, sino también de usar las bajas civiles como palanca contra sus enemigos. Altos funcionarios estadounidenses dijeron que en las próximas semanas podría verse una lucha prolongada con miles de bajas en ambos bandos, así como entre los aproximadamente 1,5 millones de ciudadanos que quedan en la ciudad.
Las fuerzas rusas y ucranianas ahora se enfrentan en feroces combates callejeros en las ciudades suburbanas alrededor de la capital. Las fuerzas rusas superan en gran medida al ejército ucraniano, pero los ucranianos les han estado emboscando con misiles antitanque Javelin suministrados por la OTAN y los Estados Unidos.
El teniente general Scott D. Berrier, director de la Agencia de Inteligencia de Defensa, dijo a los legisladores la semana pasada que había un límite en cuanto al tiempo que Kiev podía aguantar a medida que las fuerzas rusas se acercaban desde el este, norte y sur, apretando el tornillo de banco. “Con el corte de los suministros, se volverá algo desesperado en, diría, 10 días o dos semanas”, dijo el general Berrier.
Otro alto funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para discutir las evaluaciones de inteligencia confidenciales, dijo que las fuerzas rusas podrían tardar hasta dos semanas en rodear Kiev y luego al menos otro mes para apoderarse de ella. Eso requeriría una combinación de bombardeos implacables y lo que podrían ser semanas o meses de lucha callejera de puerta en puerta.
“Vendrá a un precio muy alto en sangre rusa”, dijo el almirante retirado James G. Stavridis, excomandante supremo aliado para Europa. Ese alto costo, agregó, podría hacer que Putin destruya la ciudad con una avalancha de misiles, artillería y bombas, “continuando con una serie de crímenes de guerra como nunca antes hemos visto en el siglo XXI”.
ABANDONAR EL PLAN A Y DIVIDIR LA NACIÓN
El asalto ruso hasta ahora no ha logrado ninguno de los objetivos iniciales de Putin. Pero en el campo de batalla, está más cerca de unos objetivos que de otros.
Más allá de Kyiv, las ciudades del norte de Kharkiv, Chernihiv y Sumy permanecen rodeadas, o casi, y continúan sufriendo fuertes bombardeos rusos. El progreso en el este y el sur, aunque lento, ha sido muy constante. Pero también insinúa cómo sería una Ucrania dividida.
Empleados de emergencia y voluntarios transportando a una mujer embarazada herida desde un hospital de maternidad.Crédito: Evgeni Maloletka/Associated Press
Las fuerzas rusas siguen sometiendo a Mariupol a asedio y bombardeos, pero están cerca de asegurar esa estratégica ciudad portuaria del sur y, con ella, un puente terrestre desde Crimea en el sur hasta la región de Donbas en el este que ha sido controlada por separatistas respaldados por Rusia. desde 2014.
Y si Rusia puede apoderarse de Odessa, una ciudad portuaria fundamental del Mar Negro, y quizás de la costa ucraniana restante al sureste, privaría a Ucrania de un importante acceso al mar.
Altos funcionarios del Pentágono dijeron que la cuestión clave ahora es mantener una presión extrema sobre Rusia con la esperanza de que Putin reduzca sus pérdidas y se conforme con el sur y el este de habla rusa.
Sin embargo, los ataques rusos en el oeste de Ucrania en los últimos dos días subrayan la determinación continua de Putin de controlar todo el país, comenzando por Kiev. No está claro cómo encontraría las fuerzas para ocuparlo, lo que podría requerir una sangrienta guerra de guerrillas de varios años.
“Lamentablemente, el final más probable es una partición de Ucrania”, dijo Stavridis, señalando el resultado de las guerras de los Balcanes en la década de 1990 como modelo. “Putin tomaría el sureste del país y los rusos étnicos gravitarían allí. El resto de la nación, abrumadoramente ucraniana, continuaría como un estado soberano”.
EN EL PEOR DE LOS CASOS: ESCALAMIENTO
El temor ahora es que la guerra pueda expandirse.
Cuanto más avance la lucha hacia el oeste, más probable es que un misil errante aterrice en territorio de la OTAN, o que los rusos derriben un avión de la OTAN.
Putin ha usado armas químicas antes contra opositores políticos y desertores, y podría estar inclinado a hacerlo nuevamente. Usar armas nucleares en el campo de batalla cruzaría un umbral, lo que la mayoría de los funcionarios estadounidenses creen que ni siquiera Putin haría a menos que creyera que enfrenta la necesidad de retirar sus tropas. Pero la posibilidad de una detonación nuclear se ha discutido más en las últimas dos semanas que en años, dicen las autoridades.
Y, por último, están los ciberataques, que extrañamente han estado ausentes del conflicto hasta ahora. Pueden ser la forma más efectiva de Putin de tomar represalias contra Estados Unidos por el grave daño a la economía rusa.
Hasta el momento no existe ninguno de los procedimientos que los pilotos estadounidenses y rusos utilizan sobre Siria, por ejemplo, para evitar conflictos accidentales. Y el Sr. Putin ha emitido dos veces recordatorios apenas disimulados de sus capacidades nucleares, recordándole al mundo que si el conflicto no sale como él quiere, tiene armas mucho más grandes y mucho más temibles para poner en juego.
* Corresponsal de seguridad nacional y de la Casa Blanca. Integró tres equipos que han ganado premios Pulitzer, el más reciente en 2017 por reportajes internacionales
** Escritor senior que ha viajado por el mundo cubriendo temas de terrorismo y seguridad nacional. También fue corresponsal en el Pentágono
