MARK BURTON

El papel vital del litio en las baterías de los vehículos eléctricos significa que los fabricantes de automóviles, los mineros y los inversionistas están compitiendo para determinar cuánto suministro necesitará el mundo en los próximos años, y también cuánto obtendrá. El problema es que las predicciones varían enormemente.

El precio del metal se ha quintuplicado en el último año, lo que refleja las crecientes preocupaciones sobre la disponibilidad. Durante años, las baterías y los vehículos eléctricos se han vuelto más baratos de fabricar a medida que la tecnología mejoraba y la producción aumentaba. 

Pero ahora existe el riesgo de que el aumento de los costos de las materias primas, y del litio en particular, pueda entorpecer la transición justo cuando cobra impulso.

Hay mucho en juego para los fabricantes de automóviles que están gastando miles de millones de dólares apostando por un futuro alimentado por baterías. Las empresas mineras y los gobiernos están respondiendo con planes ambiciosos para impulsar la producción. Pero la demanda está creciendo a un ritmo tan vertiginoso que no está claro si será suficiente.

En una encuesta de seis pronosticadores líderes de litio, las estimaciones sobre cómo se verá el mercado en 2025 van desde un déficit equivalente al 13% de la demanda hasta un superávit del 17%. Las proyecciones para el tamaño del mercado también divergen marcadamente, con pronósticos de demanda que van desde 502.000 toneladas hasta 1,3 millones de toneladas.

La brecha entre los pronósticos refleja el estado del litio como un mercado pequeño en la cúspide de la expansión sísmica, con el promedio de las seis estimaciones que sugieren un crecimiento anual de más del 20% tanto para la oferta como para la demanda entre 2021 y 2025.

Eso se compara con las tasas de crecimiento típicas de 2%-4% en mercados más grandes y maduros como el cobre, donde los excedentes y los déficits suelen equivaler a una fracción de la demanda.

En otra señal de la rapidez con la que el aumento de las ventas de vehículos eléctricos está remodelando el panorama del litio, Citigroup casi duplicó el miércoles su previsión de precios para 2022, advirtiendo que se necesitará un repunte "extremo" para frenar la creciente demanda.

Los pronósticos son importantes porque los bancos los usan para todo, desde medir las ventas futuras de automóviles hasta evaluar préstamos en proyectos mineros. Las vagas proyecciones del mercado dejan más espacio para cambios bruscos de precios cuando se desencadena el pánico de la oferta.

Eso podría ser particularmente desconcertante para el sector automovilístico, que ha colocado al litio en el centro de sus planes de electrificación.

Ha pasado años experimentando con diferentes compuestos químicos para minimizar el uso de otros metales de batería como el cobalto, que a veces se extrae en condiciones poco éticas, al tiempo que aumenta el uso de elementos abundantes como el hierro. Con el litio en el núcleo de prácticamente todas las tecnologías de baterías en uso y desarrollo comercial, los precios más altos podrían comenzar a notarse rápidamente.

Por ejemplo, si los precios al contado del litio se mantienen en los niveles observados actualmente en China, eso podría sumar US$ 1.000 al costo de un nuevo vehículo eléctrico, según Benchmark Mineral Intelligence.

¿OFERTA INSUFICIENTE?
Benchmark se encuentra entre los que pronostican que la oferta no alcanzará la demanda, incluso cuando predice que la producción se duplicará aproximadamente desde los niveles de 2021 para 2025. Las principales mineras de litio, incluida SQM de Chile, informaron un crecimiento anual de la demanda cercano al 50% el año pasado.

"Hay un exceso de optimismo total sobre la capacidad de respuesta de la oferta en el mercado del litio", dijo Andrew Miller, director de operaciones de Benchmark Mineral Intelligence. "Es muy difícil ver cómo se acelerará a la velocidad a la que se aceleran el mercado de las baterías y los vehículos eléctricos".

Hasta ahora, la industria automotriz se ha mostrado relativamente relajada con respecto a los suministros de litio, principalmente porque ocurren en altas concentraciones en países amigables con la minería, incluidos Chile, Australia y Canadá.

En todo caso, la preocupación de que los grandes picos en el suministro puedan inundar rápidamente el mercado es en parte la razón por la que algunas de las mineras más grandes han evitado desarrollar activos de litio.

Rio Tinto es la única minera de gran capitalización que hasta ahora ha tenido la tentación de ingresar al metal, un mercado que aún es pequeño en comparación con materias primas como el hierro y el cobre.

La historia muestra que incluso los mineros de litio de peso pesado actuales como Ganfeng Lithium, Albemarle, SQM y Livent deben ser cautelosos. Un aumento en los precios hace unos años se deshizo rápidamente cuando los productores inundaron el mercado. Algunos analistas advierten que podría volver a ocurrir.

"Tenemos algunas oportunidades de suministro bastante abiertas", dijo Tom Price, analista de Liberum que comenzó a cubrir las materias primas a principios de la década de 1990. "Realmente no hay restricciones en las actualizaciones de recursos y adiciones para nuevos suministros".

Por otro lado, también hay buenas razones por las que la oferta podría retrasarse.

La industria minera tiene la reputación de no cumplir con los objetivos, y McKinsey & Co. estima que más del 80 % de los proyectos llegan tarde y por encima del presupuesto. Muchos activos que se están estudiando son propiedad de mineros junior que no tienen tanta experiencia o flujos de ingresos existentes a los que recurrir como los principales.

OBSTÁCULOS AMBIENTALES
Incluso los mineros más grandes enfrentan obstáculos para obtener nuevos suministros debido a preocupaciones ambientales, a pesar de que el litio es un material clave para un mundo más verde. El mes pasado, Serbia detuvo los planes de Rio Tinto para una mina de US$ 2.400 millones después de una reacción violenta en todo el país por los posibles riesgos ambientales.

En Chile, hogar de las reservas de litio más grandes del mundo, la industria minera también enfrenta fuertes obstáculos políticos.

Pero a pesar de lo convincentes que son los riesgos de suministro, es el potencial de un gran crecimiento de la demanda lo que realmente está detrás de la diferencia de opiniones sobre si el litio tendrá un suministro excesivo o insuficiente.

Si bien Bank of America se encuentra entre los más optimistas en cuanto a la oferta, pronostica profundos déficits una vez que se tenga en cuenta el consumo.

"Hay una gran cantidad de toneladas que los productores deben traer al mercado", dijo Michael Widmer, jefe de investigación de metales en el banco de Londres. "Tenemos una desconexión en la que, por el lado de la demanda, estamos presionando mucho, pero por el lado de la oferta, los mineros apenas comienzan a comprometerse".