A medida que la transición energética se acelera y los países buscan proyectos de infraestructura fiables y a gran escala para satisfacer la demanda futura, la energía hidroeléctrica está consolidando su posición como la fuente de energía renovable más popular.

Su contribución a la generación de electricidad es casi un 60% superior a la de la energía nuclear y mayor que la de todas las demás energías renovables combinadas, incluidas la eólica, la solar fotovoltaica, la bioenergía y la geotérmica.

La energía generada a través de la energía hidroeléctrica aumentó ligeramente en 2021 a 4.414 teravatios-hora (TWh), frente a 4.360 TWh en 2020, mientras que se añadió una capacidad de casi 17 GW en 2020, seguida de otros 14 GW en 2021.

Las inversiones en el sector se ralentizaron un poco antes de 2020, ya que otras fuentes renovables, como la eólica y la solar fotovoltaica, cobraron impulso, situación que se vio agravada por los retrasos de varios grandes proyectos hidroeléctricos y la falta de cambios políticos en algunas regiones, que también frenaron el crecimiento.

Sin embargo, el sector está experimentando un renacimiento, ya que los países están cada vez más motivados para encontrar opciones renovables adecuadas para descarbonizar su suministro energético.

"La energía hidroeléctrica es la espina dorsal de la generación de electricidad con bajas emisiones de carbono y ha ido en aumento desde los años setenta. En las dos últimas décadas, la capacidad mundial instalada de energía hidroeléctrica ha pasado de 680 GW en 2000 a casi 1.200 GW en 2021, lo que supone un aumento de más del 75%", afirma el analista de Rystad Energy, Karan Satwani.

China sigue siendo el líder mundial en capacidad hidroeléctrica total instalada, con más de 340 GW, más del triple que el segundo clasificado, Brasil, con 112 GW. Estados Unidos (84 GW), Canadá (81 GW) y Rusia (50 GW) completan la lista de los cinco primeros países en generación hidroeléctrica, seguidos de India (47 GW), Noruega (33 GW), Turquía (30 GW) y Japón (23 GW).

En los últimos años, los países asiáticos y sudamericanos, encabezados por China y Brasil, han impulsado el aumento de la capacidad mundial, mientras que otros continentes se han mantenido relativamente estables.

La capacidad instalada combinada en Asia ha pasado de 462 GW en 2017 a una previsión de 514 GW en 2022, mientras que la capacidad total en Sudamérica ha pasado de 175 GW a una previsión de 192 GW en el mismo periodo.

De cara a 2022, el proyecto hidroeléctrico chino de Baihetan, que comenzó a operar desde dos de sus 16 unidades en junio de 2021, podrá producir hasta 16 GW de energía anualmente una vez que esté plenamente operativo a finales de este año.

Esto lo convertirá en el segundo mayor proyecto hidroeléctrico del mundo, eclipsado únicamente por otro megaproyecto chino, el de la presa de las Tres Gargantas en la provincia de Hubei.

La central hidroeléctrica de Wudongde, otro ambicioso proyecto chino, comenzó a funcionar a pleno rendimiento en junio del año pasado con una capacidad instalada de 10,2 GW, lo que convierte al proyecto en el séptimo mayor proyecto hidroeléctrico del mundo.

Se espera que la mayor parte del aumento de capacidad hasta 2030 proceda de proyectos a gran escala en Asia y África. En África específicamente, se espera que la capacidad instalada crezca a una tasa de crecimiento anual combinada del 2,5% de 2017 a 2023, impulsada por Etiopía, Mozambique y Uganda.

La mayoría de los proyectos a gran escala en Asia y África son gestionados por empresas estatales. Esperamos una ralentización del ritmo de desarrollo de la energía hidroeléctrica en China en los próximos años debido a la creciente preocupación por el impacto medioambiental y a la menor disponibilidad de emplazamientos económicamente atractivos para grandes proyectos.

Sin embargo, se espera que los nuevos objetivos a largo plazo y los incentivos financieros de la India desbloqueen una gran cantidad de proyectos previamente paralizados, ya que el gobierno pretende aumentar la capacidad hidroeléctrica en aproximadamente un 55% esta década y alcanzar los 73 GW en 2030. En América del Norte y Europa no se espera ninguna ampliación significativa de la capacidad hasta dentro de dos años. Aun así, la modernización de la flota será una prioridad en ambos continentes durante esta década.

A nivel regional, se espera que el África subsahariana y Asia-Pacífico crezcan, ya que se está desarrollando un potencial sin explotar para satisfacer la creciente demanda de energía. Estas regiones también necesitan una generación de energía rentable para ampliar la electrificación.

En esta década, una parte considerable de las inversiones se destinará a la modernización de las plantas envejecidas en las economías avanzadas. Además, se requieren inversiones importantes para la infraestructura existente, incluyendo mejoras, sustituciones y la adición de turbinas.

La mayor parte del gasto en modernización se realizará en Norteamérica, Europa y Eurasia, donde se encuentra la mayor parte de la flota envejecida del mundo.

Las inversiones serán necesarias para restablecer el rendimiento y adaptar las centrales a las condiciones de funcionamiento que han cambiado desde su construcción. En general, la proporción de inversiones destinadas a la modernización y el mantenimiento de las instalaciones e infraestructuras hidroeléctricas existentes será significativamente mayor que el gasto en la construcción de nuevas centrales en los mercados más jóvenes.