Existen dos proyectos que producen litio para la exportación en Argentina. En el Salar del Hombre Muerto, Catamarca, la norteamericana Livent cuenta con una capacidad de producción de 20.000 toneladas de litio equivalentes al año y planea duplicarla a partir de una inversión de US$ 640 millones. Livent está asociada con BMW.

El único nuevo proyecto que va a entrar en producción en el corto plazo es Cauchari-Olaroz operado por Minera Exar, que pertenece a la canadiense Lithium Americas y la china Jiangxi Ganfeng Lithium, con peso minoritario de JEMSE. El año que viene comenzaría la producción y finalizada la construcción tendría una capacidad de 25 mil toneladas anuales de carbonato de litio. Cuenta con contratos con Tesla, Volkswagen y BMW.

Tengamos presente que Argentina dispone lítio en abundancia. por esa razón el secretario de Minería de la Nación, Alberto Hensel junto al presidente de YPF, Pablo González se reunieron con el vicepresidente de la empresa Contemporary Amperex Tecnology Co. Limited (CATL), Chen Junwei, (es el representante del fabricante de baterías para vehículos eléctricos más grande de China) para intercambiar criterios de asociación considerando le existencia de YPF Litio en el desarrollo de proyectos en la Argentina. Coincidieron en mantener reuniones técnicas. 

A todo esto la secretaria de Relaciones Económicas Internacionales, Cecilia Todesca Bocco, desmintió los rumores de un posible "salvataje" por parte de Rusia y Arabia Saudita si bien reconoció que sí se avanza en una agenda de inversiones con estos países.

Tras una reunión de gabinete, la funcionaria aseguró que "a fines de diciembre vamos a recibir al Fondo Soberano Ruso, a lo que sumo la reunión que mantuvo el sábado el príncipe de Arabia Saudita, para dialogar sobre las relaciones bilaterales y las oportunidades de inversión".

La funcionaria rechazó que esos contactos tengan una relación directa con la negociación con el FMI. "Es inversión para la Argentina y no para otro tipo de inversiones del que hablan algunos medios", aclaró. De acuerdo con Todesca Bocco, se trata "de una agenda importante porque tenemos un conjunto de sectores, porque en el caso de Rusia y de Arabia Saudita tenemos interés concreto para hacer inversiones y para potenciar exportaciones".

Por otra parte en cuanto inversiones internacionales se refiere Chile y Bolivia, resultan más restrictivos al pensar en la participación privada dentro de la industria por considerarlo un recurso estratégico. En el caso de Bolivia, la explotación está en manos del Estado, aunque la industria del litio todavía no termina de despegar en ese país.

Chile, por el contrario, fue hasta hace poco el primer productor mundial de litio. Pero la obligación para los privados de vender 25% de lo producido al mercado doméstico a un precio preferencial ahuyentó a muchos inversores, y algunos terminaron yendo a Argentina consideran los especialistas internacionales

Bajo esos límites otros inversores fueron a Australia, tal vez el principal beneficiario de la desinversión chilena, a tal punto que gracias al aumento de inversiones en 2018 desplazó a Chile como primer productor mundial de litio.

A diferencia de Argentina y Chile, Australia extrae litio de roca a través de la minería tradicional a cielo abierto o subterránea, en procesos que son comparativamente más cortos que los de los salares.

Los proyectos de extracción de litio de los salares llevan años desde su concepción hasta la producción, lo cual explica porque por el momento, Argentina sólo produce una ínfima parte -el 1%- de los 19,3 millones de toneladas de recursos de litio identificados. Pero tiene un litio de la calidad que requieren los fabricantes de batería.

Los próximos cuatro o cinco años serán clave. La exploración de litio se está multiplicando en el mundo: Noruega lo busca en el fondo del mar, México en depósitos de arcilla. Pero no todo el litio es igual, su concentración y volumen varía en cada depósito, como también la presencia de impurezas asociadas, costos de producción, y muy especialmente, la huella ambiental.

Así las cosas el grupo minero francés Eramet, en reunión con Alberto Fernández, anunció una inversión de US$ 400 millones para retomar la construcción de una planta de litio en nuestro país que generará más de 2.000 puestos de trabajo, en el marco del programa que lleva adelante el Gobierno Nacional para el desarrollo de la explotación y la industrialización de ese mineral.

La planta será operada como parte de una empresa conjunta en un 50,1% propiedad de Eramet, que asumirá la gestión operativa, mientras que su socio Tsingshan (49,9%) financiará la construcción de la planta. Los dos grupos apuntan a una producción anual de 24.000 toneladas de litio equivalente en carbono (LCE), un nivel que debería alcanzarse en la segunda mitad de 2025.

Por su lado, pero en La Rioja, la minera Origen Resources presente en un área limítrofe con San Juan, informó que tiene "los derechos para explorar 21.000 hectáreas adicionales dentro del posible cinturón de litio que se extiende desde el salar de Los Sapitos en el norte de San Juan hasta la provincia de La Rioja”.

Es una novedad ya que ambas provincias no pertenecen al Triángulo del Litio (Catamarca, Salta y Jujuy), donde están ubicados todos los proyectos de este mineral en la Argentina.

En este marco de operaciones internacionales la empresa Uranium One indicó que "el desarrollo esta en la línea de negocios estratégicos importantes para Rosatom" Al respecto agregaron que evalúan otros depósitos de "metales raros e importantes"

El acuerdo implica que, Uranium One pagará US$ 30 millones para alcanzar una participación del 15% en Alpha One Lithium, que tiene una firma de proyectos con derechos para desarrollar el depósito.

Por su parte, Alpha Lithium Corporation, mantendrá la participación restante del 85%. Una vez que se complete el estudio de factibilidad financiable, Uranium One podrá aumentar, si lo desea, su participación al 50% y asegurarse el derecho a comprar el total de la producción futura del proyecto.

Chile tenía su parte

El Salar de Atacama, al norte del país, posee las mayores reservas mundiales de litio, pero Chile no es el principal productor. En 2018, Australia superó a Chile por primera vez, con unas 51.000 toneladas métricas frente a las 16.000 del país sudamericano. 

Como se explicó, esto se debe a la regulación chilena, que declaró el litio como un mineral estratégico y limitó los derechos de explotación a dos empresas: la chilena SQM y la estadounidense Albemarle.

Esto hizo que la industria chilena del litio pierda competitividad frente a países como Australia o Argentina, que apuestan decididamente por su explotación. Un cuadro que empeora la economía del país vecino que vio caer la producción de cobre en un 1,3% interanual a poco menos de 492.000 toneladas. durante el primer trimesttre de 2021.

De todos modos, esta fue la cifra de producción mensual más alta con 1,37 millones de toneladas, la producción en el primer trimestre fue un 2,2% menor que en el mismo período del año pasado, informaron las estadísticas oficiales.