CHRISTOPHER ECCLESTONE

El exlíder chino, Deng Xiao Ping, fue muy famoso en el ambiente por su repetido comentario en la década de 1980: "Mientras que Arabia Saudita tiene petróleo, China tiene tierras raras".

No llamó mucho la atención en ese momento porque las tierras raras eran en gran medida un misterio para la mayoría y, además, no valían tanto y ni tenían muchas aplicaciones diarias en ese momento. 

Ahora podemos agregar una tercera pata, porque Argentina tiene litio y, ¡cuánto litio tiene! En teoría, Chile era el lugar para obtener litio de los depósitos de litio de los lagos de salmuera (salares), pero en una curiosa situación de autogol, Chile ha desperdiciado esa ventaja al tratar de mantener un estricto control sobre la cantidad de jugadores y sacar ventaja a los dos titulares.

Las predicciones son que Argentina revisará a Chile en términos de producción de litio para el año 2030. El resultado del letargo chileno al dar la bienvenida a nuevos participantes es que la actitud sorprendentemente más laissez-faire en Argentina lo ha convertido en el lugar al que acudir para aquellos que desean apostar en los salares. Argentina se ha convertido en algo así como, parafraseando a Deng, la Arabia Saudita del litio.

Las fortunas de Salares

Una de las paradojas de mediados de la década fue el "hablar mal" de los salares por ser de alguna manera "demasiado difícil" o demasiado "a largo plazo". Dicho esto, sin embargo, varias de las historias de más alto vuelo en el First Lithium, como Orocobre, Galaxy Resources y Lithium Americas, se basaron en salares. 

De vuelta en ese auge, y su resurgimiento actual, hubo o hay un auge de apuestas en la parte argentina del Triángulo del Litio de Chile, Argentina y Bolivia que hace que la fiebre del oro de California en la década de 1850 parezca insignificante. Los exploradores, literalmente, no pueden obtener suficiente territorio argentino de litio.

La cautela relacionada con la explotación de los salares fue impulsada por los percances ocurridos en Orocobre y Rincón. Sin embargo, en ambos casos, las lecciones aprendidas significaron que otros se beneficiarían de sus experiencias difíciles. 

El argumento de que hay un tiempo de espera más largo para el desarrollo salarial (debido a la necesidad de poner en marcha el proceso de evaporación) no retiene mucha agua (perdón por el mal juego de palabras) debido a la fase de estimación de recursos y perforación mucho más larga (y más costosa) en un depósito de roca dura y los costos de desarrollo mucho más altos en las minas subterráneas.

La caída, en primer lugar, de Canada Lithium, después del final del First Lithium Boom, y luego las tribulaciones de Nemaska, al comienzo de la última recuperación, han empañado la mente de muchos inversores sobre las minas de espodumena subterráneas de gran capitalización.

El camino más tomado

A pesar de las preocupaciones perennes sobre la dirección política de Argentina, el camino metafórico hacia la oportunidad de los salares argentinos se ha vuelto más como una autopista de Los Ángeles en la hora pico, en los últimos tiempos.

 Argentina ha estado en el juego del litio durante décadas, por lo que no es un novato, pero siempre se percibió como un segundo violín frente a Chile. 

Con oportunidades para ingresar y desarrollar nuevos proyectos en Chile encontrando piedras constantes en el camino, varias de las provincias andinas de Argentina se han convertido en verdaderos pueblos en auge para lo grande y bueno de la revolución mundial de los vehículos eléctricos.

Al Livent de larga data (anteriormente FMC) se unieron Orocobre y Galaxy Resources (que luego se fusionaron), y luego se produjo una estampida de elefantes en el espacio Lithium con Posco, Ganfeng, Tianqi y, más recientemente, Zijin Mining restableciendo el listón más alto con su impresionante movimiento en Neo Lithium (TSXV: NLC | OTCQX: NTTHF).

Luego, en noviembre de 2021, la minera Lithium Americas, que cotiza en TSX, ofreció US$ 400 millones en acciones y efectivo por Millennial Lithium, que cotiza en Vancouver, la tercera oferta para la compañía este año después de una del mayor fabricante de baterías de China, CATL, y otra del productor chino de litio Ganfeng. 

Ha comenzado un frenesí alimenticio.

Más allá de estas mayores, hay una variedad de jugadores junior que esperan replicar la historia de éxito de Neo Lithium. Una de estas acciones que ha llamado la atención últimamente es Edison Lithium (TSXV: EDDY | OTCQB: EDDYF).

En la lucha

A mediados de junio de 2021, Edison Cobalt, como se conocía entonces a la compañía, anunció que había celebrado un Acuerdo Definitivo de Compra y Venta para adquirir Resource Ventures (ReVe), una corporación argentina que posee o controla los derechos de más de 148.000 hectáreas (365,708 acres) de posibles reclamos de salmuera de litio en la provincia de Catamarca, Argentina.

Los reclamos están ubicados principalmente en las dos cuencas geológicas conocidas como Antofalla Salar y Pipanaco Salar en el famoso Triángulo de Litio.

La transacción

Para efectuar la compra, Edison firmó un acuerdo para adquirir ReVe y una participación del 100% en sus propiedades por un precio de compra de US$ 1.85 millones pagado por la emisión de diez millones de acciones ordinarias de la compañía a un precio estimado de US$ 0.185 por acción. 

Todos los valores emitidos de conformidad estaban sujetos a un período de retención de cuatro meses a partir de la fecha de cierre.

La escena política

Durante la mayor parte de las últimas dos décadas, Argentina ha estado gobernada por gobiernos iconoclastas irregulares, más recientemente por las dinastías de la familia Kirchner y antes de que el régimen de Duhalde el país con un breve interludio de conservadurismo fiscal bajo Mauricio Macri, presidente electo en la última trimestre de 2016.

Los principales errores de los mineros extranjeros que operan en el país han sido:

+ Controles cambiarios - aunque el peso devaluado resulta (en teoría) en menores costos para el desarrollo del proyecto

+ Impuestos a la exportación de concentrados

+ Restricciones de importación de equipos

El gobierno de Macri revirtió estos y esto coincidió con el Segundo Boom de Battery Metal de 2017. Aunque ese boom resultó ser fugaz, revitalizó a los jugadores en el espacio argentino.

El régimen de Macri fracasó después de tres años y los kirchneristas volvieron al poder, pero la minería (y particularmente el litio) apenas perdió el ritmo con el aumento del desarrollo de salares (y proyectos de cobre cada vez más grandes) en el momento actual.

Hay un buen caso para argumentar que la relativa falta de salares que se trasladaron a la producción antes de 2019 se debió a los dobles negativos del bajo precio del litio entre 2011 y 2016 y la agonía del primer período kirchnerita que hizo de Argentina un lugar poco atractivo para proyectos avanzados. 

Los precios se resolvieron por sí solos y el gobierno argentino está dando la bienvenida a los jugadores de Lithium con los brazos abiertos.

El giro de Edison Lithium de Cobalt a Lithium parece un movimiento profético. Si bien el cobalto es muy buscado, rara vez se encuentra. La caza de unicornios puede ser un deporte largo y costoso. Con la rápida evolución de Argentina como la "Arabia Saudita del Litio", ¿quién podría culpar a la empresa de mudarse al territorio y construir una posición sustancial?

Todavía es temprano, por supuesto, con la exploración, la definición de recursos (y presumiblemente más expansión territorial) aún por delante. Sin embargo, en el país de los elefantes, es más probable encontrar elefantes que jerbos. La caza ha comenzado en Edison Lithium.