SHUNYU YAO

Impulsados ​​por un repunte del precio del cobalto y la reducción de costos, algunas mineras de cobre y cobalto están evaluando activamente las oportunidades de reinicio y expansión.

Un análisis de S&P Global Market Intelligence sugiere que incluso si existe una posible rebaja del precio del cobalto, liderada por una reducción del déficit del mercado, las mineras a gran escala aún se beneficiarían de una mayor producción.

El costo de sostenimiento promedio de cobalto todo incluido, o AISC, cayó un 20% año tras año en 2020, de US$ 12.14 por libra en 2019 a US$ 9.70 / lb, y los costos del molino disminuyeron más, en US$ 1.42 / lb. Tras varios años de inversión en optimizaciones de plantas, los principales productores han obtenido importantes ahorros de costes. 

La operación Tenke Fungurume de China Molibdeno ha promovido continuamente planes de reducción de costos y mejora de la eficiencia, lo que ha resultado en una disminución de los costos operativos en efectivo reportada de aproximadamente US$ 365 millones por año, incluida una disminución de US$ 76 millones en los costos de minería en 2020.

Kamoto SX-EW de Katanga Mining también llevó a cabo un serie de medidas para mejorar el rendimiento de los costos, incluida la mejora de la recuperación de cobre y cobalto y la reducción del consumo de reactivos. 

S&P Global espera nuevas mejoras en 2021 con la previsión de AISC en US$ 8,44 / lb, un 12,9% menos que en 2020.

La mayor parte del cobalto se produce como subproducto de la extracción de cobre y níquel; en 2020, el 60,7% de la producción mundial provino de minas primarias de cobre y el 29,3% fue de minas de níquel. 

La mayoría de los principales depósitos que contienen cobalto se encuentran en el Cinturón de Cobre de África Central, y la República Democrática del Congo aporta el 68,6% del suministro mundial de cobalto. 

En 2020, la producción mundial ascendió a 139.480 toneladas, incluidas 95.600 toneladas del Congo.

Australia y Filipinas ocuparon el segundo y tercer lugar, representando el 4,2% y el 3,3% de la producción, respectivamente.

Como la mayor parte de la producción de cobalto proviene de África, S&P Global realizó una comparación horizontal entre las minas de cobre y cobalto y otras minas de cobre dentro de la región en la curva de costo del cobre de 2020. 

Las minas de cobre-cobalto se encuentran en posiciones competitivas en costos sobre una base de cobre pagado de dólares por libra debido al subproducto de cobalto, aunque los gastos adicionales de los circuitos de recuperación de cobalto hacen que sus costos de tratamiento de tonelaje de mineral sean altos. 

Los ingresos de cobalto en todas las minas africanas de cobre y cobalto superaron el 25% de los ingresos totales de la mina en 2020. El cobalto representó más del 40% de los ingresos de Metalkol RTR y Etoile, colocándolos en el 10% más bajo de la curva de base de metal pagado. 

El aumento de los precios del cobalto elevará la participación en los ingresos del metal en las minas de cobre y cobalto, lo que reducirá aún más los costos del cobre según el costo de los coproductos.

El precio del cobalto ha tenido un fuerte impulso desde principios de 2021, y el precio en efectivo de la Bolsa de Metales de Londres aumentó un 52% para el 31 de agosto. Actualmente, S&P Global pronostica un aumento del precio del cobalto a US$ 21.96 / lb para 2025, un precio rentable para la mayoría de las mineras de cobalto, aunque existen riesgos a la baja.

En la anterior elección de la batería análisis, S&P Global llegó a la conclusión de que el cobalto puede enfrentar el mayor riesgo a la baja en un escenario de consumo de baterías intensivo en níquel. 

Sin embargo, desde cierto punto de vista, una caída moderada del precio del cobalto podría ralentizar el ritmo de sustitución del cobalto.

 Los planes de reinicio y expansión de los productores de cobalto a gran escala existentes también podrían llevar el mercado a un excedente, asumiendo un escenario sin cobalto en desarrollo.

En mayo, Glencore informó el reinicio de la Mutanda SX-EW mina, que se espera que entre en producción a fin de año. Se espera que la operación restaure 20.000 toneladas anuales de producción de cobalto y representará el 9,0% del suministro mundial en 2025.

China Molybdenum ha comenzado una expansión planificada para agregar 17.000 toneladas anuales para 2023 en Tenke Fungurume. Con un proyecto de expansión en el precomisionamiento etapa a partir de julio, la mina agregará un total de 24.000 t / año al suministro global. Para 2025, los mayores aumentos en el suministro de cobalto provendrán de Mutanda SX-EW y Tenke Fungurume.

La curva de costos de 2025 muestra que una caída del precio del cobalto haría poco por cambiar la posición de las minas africanas de cobre y cobalto, pero podría empujarlas hacia arriba en la curva de cobre.

S&P Global desarrolló un escenario basado en las previsiones de precios de consenso de Market Intelligence, con el supuesto de que el precio del cobalto caerá a US$ 14,00 / lb, su límite más bajo en los últimos años. Según el caso base, la mayoría de las minas africanas de cobre y cobalto estarán en el primer cuartil de la curva de cobre. 

A partir del escenario asumido, algunas minas pasarán al segundo y tercer cuartiles, ya que los créditos de cobalto más bajos darán lugar a un aumento en el costo del cobre sobre la base de los coproductos. Usando Tenke Fungurume como ejemplo, el costo pagado del cobre de la mina aumentará a US$ 1,72 / lb en el escenario, en comparación con US$ 1,51 / lb en el caso base, lo que aumentará su posición en un 18% en la curva de cobre. 

Sin embargo, Tenke Fungurume seguirá teniendo ventajas de costos sobre la mayoría de las otras minas de cobre. Estos resultados podrían explicar por qué el propietario busca una expansión. Este aumento traerá ingresos sustanciales de cobre a la operación, y una reducción del costo unitario liderada por esta inversión probablemente compensará los riesgos de una caída del precio del cobalto.

El aumento de la producción de cobalto puede resultar en una rebaja de precios en 2025; sin embargo, esto tendrá un impacto limitado en las minas de cobre y cobalto a gran escala. 

Como sugiere el escenario del precio del cobalto de US$ 14,00 / lb, las minas de cobre y cobalto seguirán siendo rentables, aunque los márgenes se reducirán.

 Los márgenes de costo sostenido de cobre todo incluido de estas minas se reducirán en un 10,8%, una diferencia de rango que podría cubrirse con una mayor producción de cobre. 

Los planes de desarrollo actuales se centran en aprovechar el aumento del precio del cobalto, pero las mayores economías de escala significan que las minas seguirán beneficiándose de la producción de cobre únicamente.