Albemarle, el mayor productor mundial de litio para vehículos eléctricos, aumentó su pronóstico de ventas para 2021 luego de publicar una ganancia ajustada en el tercer trimestre que superó fácilmente las expectativas de Wall Street.

Las acciones de la compañía subieron un 4,1% a US$ 272,80 en las operaciones posteriores al cierre tras los resultados. La demanda de litio y otros minerales para vehículos eléctricos ha aumentado en los últimos meses a medida que los fabricantes de automóviles de todo el mundo anuncian planes agresivos para cambiar a flotas totalmente eléctricas.

Las ventas de litio, la división más grande de la compañía, aumentaron un 35% durante el trimestre, ayudadas por el aumento de los precios. El presidente ejecutivo de Albemarle, Kent Masters, pronosticó "una demanda creciente de nuestros clientes" para el metal de la batería de los vehículos eléctricos.

Albemarle registró una pérdida neta en el tercer trimestre de US$ 392,8 millones, o US$ 3,36 por acción, en comparación con una ganancia neta de US$ 98,3 millones, o 92 centavos por acción en el trimestre del año anterior, incluso cuando los ingresos aumentaron un 11%.

El resultado incluyó un cargo de 657,4 millones de dólares relacionado con una decisión de arbitraje sobre la venta de Rockwood Holdings en 2014 de una división de pigmentos a Huntsman Corp. Albemarle heredó los pasivos de Rockwood en una compra de 2015, lo que la convirtió en el líder mundial del litio.

Excluyendo ese cargo y otros ítems únicos, Albemarle ganó $ 1.05, muy por delante de las ganancias esperadas por los analistas de 77 centavos por acción, según los datos de IBES de Refinitiv.

La compañía abrió su planta de producción de litio La Negra III / IV en Chile durante el trimestre y dijo que espera terminar la construcción de su planta de producción de litio Kemerton en Australia a fines de año.

Ignacio Mehech, country manager, enfatizó días atrás que "En Chile tenemos que lograr responder de forma sostenible a un aumento de la demanda de litio que se viene en la próxima década"

Las plantas 3 y 4 en La Negra fue una inversión significativa que tendrá su inauguración el próximo año. Esa planta tendrá la capacidad de producir 85.000 toneladas anuales. "Dentro de esa planta construimos una instalación que es nueva, que es un termoevaporador, que no existe en ninguna otra planta de litio, y permite eficientar nuestro consumo en hasta un 30%. Por otro lado, tenemos otras iniciativas en planta salar que nos van a ayudar a recuperar el litio de las salmueras y de las sales, entonces el proceso es más eficiente y sostenible, sin extraer una gota de salmuera extra".

"Esta es una iniciativa que busca aumentar la eficiencia de nuestros procesos, que reprocesa la salmuera, recuperando el litio de ciertas sales que son subproductos de nuestra operación. Hay ciertas sales que se precipitan, son subproductos, y nosotros vamos a reprocesarlas sin ocupar químicos, y eso nos va a permitir recuperar más litio y llevar más litio a planta La Negra", destacó Mehech

Según dijo Mehech, el proceso productivo  tiene una cierta eficiencia, "si hay X litio en un litro de salmuera, nosotros recuperamos un porcentaje de eso, que es en torno al 50%, con este proyecto subirá el porcentaje de forma significativa. Este es un proceso que fue trabajado junto con una empresa alemana, y con estas nuevas tecnologías vamos a aumentar en 30% la eficiencia que ya tenemos, y es parte del plan para llegar a la capacidad de producción de 85 mil toneladas de carbonato de litio, equivalentes en 2023 con una inversión de US$ 150 millones"

Albemarle también compró un procesador de litio en China durante el trimestre, impulsando sus operaciones en el mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo.

Las ventas aumentaron en la división de bromo de la compañía, que vende químicos para extintores de incendios y otros productos, y cayeron en la división de catalizadores, que vende materiales para refinerías de petróleo.

Las proyecciones para el litio son optimistas, esperan que crezca 8 veces la demanda para 2030 respecto de los niveles del año 2020, más de dos millones de toneladas. Para el 2025 esperan más de un millón de toneladas, y dependiendo de la empresa, antes no se llegaba a la proyección de un millón, por lo que se ha fortalecido la demanda, "y hoy se ve más fuerte que hace dos años. Esto se ve impulsado principalmente por la electromovilidad, y es seguido por el almacenamiento en baterías", concluyó Mehech.