El renovado interés en el sector geotérmico en los últimos años, que ha visto a grandes empresas de petróleo y gas realizar inversiones en numerosas nuevas empresas, está listo para ver un nuevo récord en la cantidad de pozos perforados para la generación de energía, superando los 200 este año por primera vez. 

Se espera que el gasto en actividad geotérmica aumente en los próximos años, con el gasto de capital de pozos global rompiendo el umbral de US$ 1.000 millones en 2021 antes de dispararse a US$ 3.000 millones en 2026, si se quieren cumplir los objetivos gubernamentales en todo el mundo.

Según el panel de control geotérmico de Rystad Energy, que cubre más de 1.700 proyectos de generación de energía geotérmica y uso directo a nivel mundial, ha habido un repunte en la actividad de perforación en los últimos seis años. 

Rystad Energy estima que, entre 2015 y 2020, se perforaron alrededor de 1.100 pozos geotérmicos para la generación de energía, con un promedio de 180 por año en el período. Sin embargo, el sector está preparado para un crecimiento significativo, ya que esperamos ver alrededor de 500 pozos perforados en 2025.

Nuestro pronóstico de pozos se divide entre proyectos anunciados y proyectos no anunciados. Para proyectos no anunciados, han estimado la cantidad de pozos que los países necesitan perforar para alcanzar los objetivos establecidos por el gobierno sobre la capacidad instalada geotérmica. 

Históricamente, tales estimaciones han tendido a superar las adiciones de capacidad reales. Sin embargo, dado el alto nivel de interés actual en la geotermia, el ritmo de la innovación se ha acelerado, lo que podría hacer que más países entren en la refriega.

“El cumplimiento o no de los objetivos geotérmicos depende del desarrollo de nuevos sistemas como los sistemas geotérmicos mejorados [EGS] y los sistemas geotérmicos avanzados [AGS]. Si tiene éxito, deberíamos ver un gran aumento en la actividad de los pozos en varios países. Aunque anteriormente los objetivos han demostrado ser demasiado ambiciosos, el impulso actual en esta industria en crecimiento es prometedor y podría brindar oportunidades atractivas para los actores de servicios de pozos”, comentó Daniel Holmedal, analista de investigación de servicios energéticos de Rystad Energy.

El sector geotérmico ha estado tradicionalmente dominado por regiones de alta entalpía donde se han perforado pozos a profundidades de entre 2.000 y 3.000 metros. En cuanto a los pozos geotérmicos activos para la generación de energía, la mayoría tiene temperaturas de reservorio de más de 200 grados Celsius.

Dados estos requisitos de temperatura, el factor de ubicación del pozo a menudo ha demostrado ser un cuello de botella para la escalabilidad de la geotermia, ya que el número de países que tienen reservorios de alta temperatura ubicados a 2.000 metros o menos es limitado. Nuevos sistemas como EGS y AGS tienen como objetivo cambiar esto y hacer que la geotermia sea más accesible.

Aunque la oportunidad comercial plenamente aprovechada de estas tecnologías puede no ser completamente evidente antes de 2030, los desarrollos de EGS y AGS ofrecen la oportunidad para que el sector geotérmico crezca significativamente. En Rystad esperan que la cantidad de pozos activos para la generación de energía geotérmica supere los 10,000 para fines de la década. 

Este aumento podría soportar una capacidad instalada total de 36 gigavatios (GW) en 2030, más del doble de la capacidad instalada en 2021. La mayor parte de esta capacidad se agregará entre 2025 y 2030, y se espera que los niveles en 2025 sean de alrededor de 23 GW.

Además de la geotermia para la generación de energía, la calefacción urbana geotérmica también está ganando terreno, siendo Europa y China los dos principales mercados. Aunque el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) del Departamento de Energía se ha centrado recientemente en la calefacción de distrito geotérmica en los Estados Unidos, aún no se han implementado políticas específicas.

Algunos países de Europa ya han esbozado sus ambiciones para la calefacción de distrito geotérmica hasta 2050. La Agencia de Energía de Austria espera gastar alrededor de US$ 1.200 millones en calefacción de distrito geotérmica, que comprende pozos e infraestructura, entre 2020 y 2050, con US$ 215 millones en espera para el período. hasta 2030.

Desde Rystad creen que esto se traducirá en la perforación de alrededor de 40 pozos entre 2020 y 2030. En su plan maestro de calor, los Países Bajos han proporcionado una perspectiva aún más ambiciosa para su industria de calefacción de distrito geotérmica, con 20 pozos por año planificados para perforarse entre 2020 y 2025, y 40 cada año entre 2026 y 2030. Se espera un mayor crecimiento hacia 2050.

Se puede generar un interés adicional en la geotermia mediante la reutilización de la infraestructura de petróleo y gas existente, así como la extracción de litio. El abandono de pozos de petróleo y gas es predominantemente una actividad de retorno cero en términos económicos, lo que significa que la geotermia podría ofrecer una oportunidad de extensión de vida a los operadores. 

En Europa, hay múltiples ejemplos de esto, incluido el proyecto Zsana-Kiskunhalas en Hungría que comenzó a principios de este año. La extracción de litio de los pozos geotérmicos también ha sido noticia, ya que tiene un rendimiento más alto en comparación con los usos tradicionales de la geotermia.