El níquel, utilizado tradicionalmente para fabricar acero inoxidable, está ocupando un lugar central en el impulso de la industria minera hacia el creciente espacio de las baterías metálicas. 

Un componente clave en las baterías de iones de litio, es un tema de conversación favorito de Elon Musk, quien hizo un llamamiento a los productores el año pasado para que "por favor extraigan más níquel". El metal acumula más energía en las baterías y permite a los productores reducir el uso de cobalto, que es más caro y tiene una cadena de suministro menos transparente.

La lucha por las minas de níquel llega en un momento crucial para la industria. Los planes de Tsingshan Holding Group de China para fabricar metal apto para baterías a partir de materiales que antes se reservaban solo para el acero inoxidable han provocado temores de una inundación del mercado. Sin embargo, algunos analistas e inversores se han preguntado si el proceso será aceptado por fabricantes de automóviles cada vez más conscientes del medio ambiente.

El mes pasado, anunció que firmó un acuerdo de suministro de níquel con Tesla Inc. para vender metal de Nickel West. Y una semana después, anunció una oferta de 260 millones de dólares para hacerse con el control del rico depósito de níquel y cobre de Noront, con el respaldo del directorio de la empresa más pequeña. 

Para BHP, el enfoque en el níquel representa un cambio radical con respecto a hace menos de una década. La empresa había planeado abandonar el negocio del níquel para centrarse en otros productos básicos y poner a la venta su unidad Nickel West en Australia en 2014. Hoy, BHP ha identificado el metal como uno de sus productos básicos prioritarios para el futuro a medida que la empresa cambia. lejos de los combustibles fósiles. 

Wyloo Metals Pty de Forrest, que ha acumulado una participación de alrededor del 25% de Noront y tiene un préstamo convertible, dijo el jueves que se negará a vender sus acciones a BHP, lo que convierte al empresario en un socio futuro y potencialmente difícil. También sugirió que podría regresar con una oferta competitiva mayor si Noront estaba preparado para abrir sus libros para la debida diligencia. (Noront replicó el viernes que ya se ha ofrecido hacerlo si Wyloo firma un pacto de confidencialidad).

No está claro cuáles son los planes de Forrest para la inversión de Western Areas. Pero tiene un historial de ponerse bajo los pies de los jugadores establecidos: hizo su fortuna enfrentándose a BHP en Australia Occidental, cuando Fortescue Metal irrumpió en escena durante el apogeo del último superciclo de productos básicos. Desde entonces, creó un gigante de mineral de hierro para desafiar el tradicional duopolio australiano de BHP y Rio Tinto Group.

Forrest ha señalado durante mucho tiempo que está interesado en los metales para baterías y ha expresado sus ambiciones de entrar en el negocio durante al menos media década. De hecho, se inició en la minería de níquel, trabajando en Anaconda Nickel, donde estaba desarrollando la mina Murrin Murrin en Australia antes de ser expulsado en 2001. 

“Si bien Fortescue Metals es un minero de mineral de hierro, el mismo nombre nos dice que siempre tuvo planes más importantes”, dijo Tom Price, jefe de estrategia de materias primas de Liberum Capital.