Si bien la energía solar y eólica son los segmentos dominantes en la transición a las energías renovables, varios mercados emergentes están buscando fuentes geotérmicas como una forma de satisfacer las necesidades energéticas futuras. 

La energía geotérmica, que se genera cuando las tuberías perforadas en la superficie de la tierra suministran vapor para impulsar las turbinas eléctricas, está por detrás de otras formas de energías renovables en términos de capacidad instalada; sin embargo, es una solución eficaz para muchos países.

Energía geotérmica en aumento en Kenia

Uno de los países que aprovecha su importante potencial geotérmico es Kenia. En el Gran Valle del Rift, donde las placas tectónicas se encuentran y acercan el magma a la superficie de la tierra, Kenia obtiene casi la mitad de su electricidad de fuentes geotérmicas, según Fitch Solutions, y su contribución se expandirá a casi tres quintos para 2030.

Como parte de los planes para aumentar la capacidad geotérmica, en julio, la empresa estatal de generación de electricidad de Kenia, también conocida como KenGen, anunció su intención de invertir 2.000 millones de dólares durante los próximos cinco años en nuevas plantas y modernización. Se espera que estos esfuerzos dupliquen la capacidad geotérmica instalada a alrededor de 1600 MW.

La compañía apunta a poner en funcionamiento la planta Olkaria I Unidad 6 de 83,8 MW, que se encuentra actualmente en construcción, a finales de este año, mientras que la Compañía de Desarrollo Geotérmico, otro organismo estatal, tiene planes para completar la construcción de tres plantas geotérmicas. en Menengai con una capacidad combinada de 105 MW en 2023.

Los beneficios de la expansión geotérmica de Kenia van más allá de la generación de electricidad; el país ha comenzado a exportar su experiencia a algunos de sus vecinos de África Oriental.

En febrero, KenGen ganó un contrato de US$ 6,6 millones para perforar pozos geotérmicos en Djibouti y, a fines de mayo, la compañía comenzó a perforar trabajos como parte de un acuerdo de US$ 69,7 millones en Etiopía. 

KenGen también ha dicho que está en conversaciones para emprender proyectos tanto en Ruanda como en la República Democrática del Congo, ya que la región busca cada vez más aprovechar sus recursos geotérmicos.

Principales actores del sudeste asiático

Si bien EE.UU. es el principal productor mundial de energía geotérmica, varios otros mercados emergentes desempeñan un papel clave en la escena internacional, y solo Indonesia y Filipinas representan alrededor del 25% de la producción mundial de energía geotérmica.

Con una capacidad instalada de alrededor de 2100 MW, Indonesia es el segundo productor más grande del mundo y está en camino de superar a los EE.UU. a finales de la década: la hoja de ruta de desarrollo geotérmico del país prevé una rápida expansión de la capacidad geotérmica a 8000 MW para 2030.

Para lograrlo, el gobierno implementó una serie de incentivos para incentivar el desarrollo. Estos incluyen una ley de noviembre de 2020 que agilizó el proceso de aprobación para proyectos geotérmicos y eliminó una tarifa de producción por el uso de recursos geotérmicos; También se han introducido varios incentivos fiscales, como desgravaciones o exenciones fiscales.

Mientras tanto, en Filipinas alrededor de las tres cuartas partes de la energía se produce a partir de combustibles fósiles, en comparación con el 12% de fuentes geotérmicas. Sin embargo, se espera que el segmento siga siendo la mayor fuente de energía renovable hasta 2030, y el país tiene planes de duplicar la capacidad para 2040, frente a poco menos de 2000 MW en la actualidad.

Retos y oportunidades

A pesar de los alentadores desarrollos recientes, la energía geotérmica aún tiene que realizar todo su potencial global.

La generación mundial de electricidad geotérmica se situó en 92 TWh en 2019, según la Agencia Internacional de Energía (AIE), muy por debajo de las estadísticas comparables de energía hidroeléctrica (4333 TWh), eólica terrestre y marina (1390 TWh) y solar (720 TWh).

Además, la AIE dice que la capacidad geotérmica mundial no está en camino de cumplir con los objetivos de desarrollo sostenible de la ONU de 162 TWh y 282 TWh para 2025 y 2030, respectivamente.

Si bien los factores naturales y tecnológicos sin duda han contribuido a esto, ha habido algunos otros problemas clave que obstaculizan el despliegue generalizado de proyectos geotérmicos.

El principal de ellos es el costo de la inversión inicial. Por ejemplo, en Kenia se estima que perforar un solo pozo puede costar hasta US$ 6 millones. Si bien la energía geotérmica generalmente se considera una forma más confiable de energía de carga base que la energía solar, eólica o hidroeléctrica (fuentes que dependen de elementos más variables como la luz solar, el viento o el flujo de agua), el costo de poner los proyectos geotérmicos en línea puede ser prohibitivo.

A fines de 2018, se anunció que el primer proyecto geotérmico de Malasia, una planta de 37 MW en el estado de Sabah, había sido abandonado en medio de preocupaciones sobre el costo de la perforación.

En muchos casos, como en Malasia, se han favorecido otras formas de energía renovable como parte de sus transiciones de energía renovable.

En México, que con 950 MW de potencia instalada, es uno de los 10 principales países productores de energía geotérmica del mundo, la inversión se ha estancado en los últimos años, con sucesivas administraciones priorizando otras fuentes de energía.

Aunque las mejoras en la tecnología están reduciendo el costo de la perforación y ha habido un aumento en el apoyo a los desarrolladores en países como Indonesia, algunos en la industria han pedido incentivos adicionales para fomentar el desarrollo.

"La geotermia tiene un enorme potencial para países como Indonesia y Filipinas, donde existe la posibilidad de que la tecnología avanzada produzca energía sin fin a partir de una fuente de calor en las profundidades de la tierra", dijo KK Ralhan, presidente del grupo de la empresa Kaltimex Group, con sede en Singapur.

"Para aprovechar este potencial, los gobiernos deben intensificar las reformas y proporcionar incentivos suficientes, ya sea en términos de tarifas de alimentación o exenciones fiscales, para garantizar que esto sea económicamente viable para los empresarios", finalizó.