IRINA SLAV

Con tanta conversación sobre la energía eólica marina y la energía solar a gran escala, es fácil olvidarse de otra fuente de energía abundante y libre de emisiones. La geotermia ha atraído mucha menos atención que las formas más establecidas de generación de energía renovable, pero esto está cambiando lentamente a medida que partes del mundo se enfocan cada vez más en reemplazar los combustibles fósiles con alternativas más limpias.

Alberta, por ejemplo, promoverá el desarrollo de la energía geotérmica como un medio para diversificar su economía fuertemente dependiente del petróleo. Esta semana, los legisladores de la provincia presentaron un proyecto de ley que busca promover la industria naciente estableciendo reglas y pautas y estableciendo la autoridad que controlará el uso de la tierra para geotermia.

"Alberta está en una posición única para atraer inversiones en esta industria emergente debido a sus recursos geotérmicos, liderazgo en tecnología de perforación y amplia experiencia en petróleo y gas".

Los recursos geotérmicos son, de hecho, abundantes en todas partes: el núcleo de la Tierra irradia calor hacia el manto y la corteza. Los perforadores de petróleo y gas están familiarizados con este calor y saben que cuanto más profundo se perfora, más caliente se pone. Para la perforación de petróleo y gas, esto podría ser un problema, por lo que la industria ha desarrollado formas de resolverlo. Para la perforación geotérmica, el calor es el objetivo. Por lo tanto, la industria del petróleo y el gas se encuentra en una posición realmente única para aprovechar al máximo los recursos geotérmicos, no solo en Canadá.

La Unión Europea también está interesada en el calor que genera el interior de nuestro planeta. Un proyecto patrocinado por Bruselas, MEET, se propuso probar la viabilidad de la extracción geotérmica de los pozos de petróleo. Esta es una alternativa de menor costo a la perforación de nuevos pozos específicamente para la extracción de energía geotérmica, y los costos son un problema con la geotermia. 

El proyecto ha logrado generar electricidad utilizando el calor de la salmuera de un pozo de petróleo extraída de un pozo en Francia junto con el crudo. El resultado es potencialmente significativo porque la temperatura de la salmuera no era demasiado alta a 92 grados Celsius. Sin embargo, aún no se ha replicado a una escala más amplia.

La temperatura es importante en geotermia. La perforación de pozos es una tarea cara y cuanto más profundo es el pozo, más caro se vuelve. Sin embargo, es a mayor profundidad donde, según expertos en energía geotérmica como Jamie Beard de la Geothermal Entrepreneurship Organization de la Universidad de Texas en Austin, brilla el potencial real de la energía geotérmica.

Estamos hablando de temperaturas de más de 200 grados centígrados aquí. Ese es un calor intenso que, si se aprovecha, puede unirse al sol y al viento, y posiblemente incluso eclipsarlos en algunas partes del mundo, como una fuente principal de energía de emisión cero. El hecho de que los científicos hayan estimado que la energía geotérmica podría ahorrarnos mil millones de toneladas de dióxido de carbono al año debería ser una motivación adicional.

A pesar de toda su promesa, uno se pregunta naturalmente por qué la geotermia aún no se ha convertido en una solución de energía renovable popular, al menos en algunas partes del mundo (excluyendo Islandia, donde es la principal fuente de energía). El problema son los costos de capital. Estos son altos, y ha sido difícil para las empresas activas en el campo convencer a los inversores de la viabilidad comercial de sus proyectos.

Como escribe David Roberts en una descripción detallada de la geotermia para Vox, los perforadores geotérmicos disfrutaron de un gran apoyo durante el primer mandato de Obama, pero eso comenzó a disminuir ya que no produjo resultados inmediatos y los inversores dirigieron su atención a otra parte. 

Estados Unidos es hoy el país con mayor capacidad de generación geotérmica instalada, pero las nuevas incorporaciones son lentas. Sin embargo, desde principios de la década de 2000, los perforadores geotérmicos han aprendido a utilizar la tecnología que convirtió a Estados Unidos en el mayor productor de petróleo y gas del mundo: el fracking. Y el fracking podría hacer por la geotermia lo que hizo por el petróleo y el gas.