MATTHEW SMITH

Si bien la pandemia de COVID-19 y el colapso del precio del petróleo en 2020 afectaron duramente al sector de hidrocarburos de Argentina, lo que llevó a algunos analistas a afirmar que es posible que nunca se recupere por completo, hay evidencia de que se está produciendo un repunte saludable.

Esta es una noticia especialmente positiva para el gobierno nacional de Buenos Aires, que durante casi una década ha puesto sus esperanzas en impulsar una reactivación económica mediante la explotación de la enorme riqueza de hidrocarburos del juego de esquisto de Vaca Muerta.

Se cree que el enorme juego de esquisto, ubicado en la provincia de Neuquén, rica en petróleo, contiene recursos de hidrocarburos recuperables que consisten en 16 mil millones de barriles de petróleo y 308 billones de pies cúbicos de gas natural.

Esas cifras hacen de Vaca Muerta el segundo depósito de gas de esquisto más grande del mundo. La formación de esquisto a menudo se compara con el prolífico esquisto Eagle Ford de EE.UU., aunque a diferencia de EE.UU.: El juego de esquisto, la ventana de gas seco de Vaca Muerta ha demostrado ser comercialmente viable. El juego de esquisto de Vaca Muerta, junto con la industria petrolera en general de Argentina, se vio muy afectado por la pandemia de COVID-19. 

Desde que la producción de hidrocarburos tocó fondo durante mayo de 2020, ha ido aumentando constantemente y la producción de petróleo alcanzó un máximo de 12 meses de 504,119 barriles por día, un aumento del 13% con respecto al mismo período del año anterior. 

La producción de gas natural, sin embargo, se redujo un 2,6% a 762,672 barriles de petróleo equivalente por día. Como resultado, la producción total de hidrocarburos de Argentina de 1,27 millones de barriles de petróleo equivalente por día fue solo un 3% mayor año tras año.

Es la empresa petrolera nacional de Argentina Yacimientos Petrolíferos Fiscales SA conocida como YPF, que se ha convertido en la fuerza impulsora detrás del desarrollo de Vaca Muerta. Por esa razón, se temía que una crisis de liquidez causada por una gran parte de la deuda de YPF que vence en marzo de 2021 descarrilaría la inversión planificada de la compañía petrolera controlada por el estado para desarrollar el juego de esquisto. 

YPF finalmente pudo resolver ese preocupante desarrollo a través de un canje de deuda, que no ha tenido un impacto material duradero en el desarrollo planificado de Vaca Muerta.

La actividad en la formación de lutitas está aumentando a un ritmo sólido. Incluso las protestas de abril de 2021, donde los trabajadores de la salud bloquearon las carreteras a Vaca Muerta, han tenido poco impacto material.

YPF destinó una inversión de US$ 1.500 millones para desarrollar sus activos en la provincia de Neuquén, donde se ubica el shale play de Vaca Muerta. La compañía petrolera nacional de Argentina tiene la intención de utilizar esa inversión para impulsar la producción de petróleo provincial en un 56% y la producción de gas natural en un 70% durante 2021.

Se anunció la superpotencia energética francesa Total Energies en abril de 2021 que había aprobado el desarrollo de la licencia Aguada Pichana Este, en Vaca Muerta, y aumentó su participación en la operación de poco más de 27% a 41%. Shell, la super mayorista angloholandesa, sigue realizando importantes inversiones en la formación de esquisto. 

El supermajor de energía integrada sigue adelante con una inversión de US$ 80 millones para construir un oleoducto de 120.000 barriles por día de 105 kilómetros de largo en Vaca Muerta.

Datos de Baker Hughes que muestran que la actividad de perforación aumenta constantemente. A fines de junio de 2021, había 45 plataformas activas, según Baker Hughes, que era el mismo que el mes anterior, pero es notablemente significativamente más alto que las seis plataformas activas al final del mismo período en 2020.

Un artículo de Argus Media muestra que durante junio de 2021 se completaron 985 etapas de fracturación hidráulica en Vaca Muerta, que si bien fue un 9% más bajo que en mayo cuando se completaron un récord de 1,079 etapas, aún fue cinco veces más impresionante que un año antes. 

YPF lidera la inversión en la formación de esquisto completando 532 etapas de fracking o el 54% de las realizadas durante junio. 

Esas cifras sólidas tanto para el recuento de plataformas como para las operaciones de fracturación hidráulica indican que el ritmo de las operaciones en Vaca Muerta está creciendo a un ritmo sólido, presagiando un pozo para que la producción de petróleo y gas natural siga expandiéndose.

Las compañías energéticas internacionales están comprometidas a realizar inversiones sustanciales en Vaca Muerta a pesar del alto precio de equilibrio de Argentina por barril. Los analistas y conocedores de la industria estiman que, en promedio, los campos petrolíferos del quinto mayor productor de petróleo de América Latina tienen un precio de equilibrio de 45 dólares por barril. 

Se proyecta que los nuevos proyectos en Vaca Muerta tengan un precio de equilibrio de más de US$ 50 por barril, lo que durante períodos de precios del petróleo fuertemente más débiles ha disuadido la inversión. Esos precios de equilibrio son significativamente más altos que los de otros productores regionales, incluidos Brasil, Guyana, Colombia y Ecuador. 

YPF, sin embargo, está enfocado en reducir los costos de perforación con Pablo Iuliano, vicepresidente de upstream no convencional de YPF, comentando a S&P Global Plattsa fines de 2020, la compañía está impulsando eficiencias para impulsar el precio de equilibrio por debajo de US$ 30 por barril. 

Hay indicios de que se puede lograr una disminución tan significativa, particularmente a medida que se desarrolla más infraestructura en Vaca Muerta. De manera impresionante, YPF informó durante los últimos doce meses los costos combinados de levantamiento y desarrollo de US$ 14,60 por barril, que es un 8% más bajo que para todo el año 2020, lo que augura precios más bajos de equilibrio. 

Si los precios de equilibrio caen por debajo de los 30 dólares por barril, la producción de hidrocarburos de esquisto de YPF será altamente rentable y resistente a la caída de los precios del petróleo. Dicho precio de equilibrio estaría entre los más bajos de América del Sur, lo que aumentaría el atractivo de Vaca Muerta como destino para la inversión de empresas energéticas extranjeras. 

El atractivo de invertir en el parche energético de Argentina se ve reforzado por el grado primario de petróleo crudo producido, Escalante, que es particularmente dulce con un contenido de azufre de 0,19% y una gravedad API de 24,1 grados. 

Esto es importante porque la demanda de grados de petróleo crudo liviano y medio con bajo contenido de azufre se está expandiendo constantemente debido a cada regulación más estricta de emisiones de azufre para los combustibles.

Un factor de disuasión clave para muchas empresas de energía extranjeras cuando se trata de invertir en Argentina es una larga historia de intromisión del gobierno en la industria petrolera. Esto ha incluido entornos regulatorios y fiscales punitivos, precios artificiales e incluso la nacionalización de activos de propiedad privada.

Por esas razones, el gobierno izquierdista del presidente Alberto Fernández debe convencer a las compañías petroleras extranjeras de que puede establecer un marco regulatorio estable y transparente con precios basados ​​en el mercado donde las ganancias puedan repatriarse fácilmente sin que se apliquen impuestos punitivos.

Los últimos acontecimientos indican que Buenos Aires puede estar finalmente en el camino hacia la realización del vasto potencial de hidrocarburos que posee Vaca Muerta, lo que dará un impulso sólido a la golpeada economía de Argentina.