La firma estadounidense y su mayor rival SQM se están expandiendo en el gigante Salar de Atacama de Chile para ayudar a satisfacer una esperada triplicación de la demanda en una revolución de vehículos eléctricos. 

Al mismo tiempo, están intentando limitar la cantidad de salmuera que bombean y el agua dulce que usan en medio de un creciente escrutinio ambiental por parte de clientes, comunidades y reguladores en un impulso global de energía limpia. El salar se encuentra en uno de los lugares más secos de la Tierra, donde las minas de cobre, las comunidades y el turismo también compiten por el agua.

Con un presupuesto de menos de US$ 200 millones, el proyecto de mejora del rendimiento tardará aproximadamente 18 meses en implementarse y otros seis meses para comenzar a alcanzar las ventas.

“Siempre estamos buscando formas de maximizar nuestra eficiencia en el Salar y en las plantas de conversión”, dijo Masters. "Este es procesable, está en proceso, lo estamos construyendo hoy".

La empresa con sede en Charlotte, Carolina del Norte, está procediendo con inversiones en Chile en un momento en que los políticos  de la oposición  en el país piden una mayor contribución de la minería para financiar el gasto social, así como una revisión de la gestión del agua y los derechos indígenas.

Antes de las elecciones presidenciales de noviembre, los chilenos simplemente eligieron una asamblea para redactar una nueva constitución compuesta principalmente por independientes y de izquierda.

“El rendimiento de Salar es una decisión que tomamos ahora que les dice la confianza que tenemos en Chile como país”, dijo Masters. "Sabremos la dirección y hacia dónde van las cosas antes de que tengamos que tomar otra gran decisión de inversión en Chile".

Albemarle no ve un gran riesgo para la industria del litio por los cambios fiscales propuestos en Chile, y siempre está buscando formas de mejorar su sostenibilidad "con o sin presión del gobierno", dijo.

Sus inversiones chilenas también están respaldadas por las optimistas perspectivas de Albemarle para la demanda de litio tanto a corto como a largo plazo, y es poco probable que se repita un episodio reciente de exceso de oferta de la industria. La empresa busca recursos adicionales para satisfacer la demanda más allá de esta década.

“Nos sentimos bien, estamos invirtiendo para mantener ese crecimiento”, dijo Masters.