MATTHEW SMITH

Mientras Guyana se prepara para convertirse en una importante nación productora de petróleo, la atención se centra firmemente en la cuenca Guyana-Surinam y en el vecino de la antigua colonia británica, Surinam. 

Después de décadas de malos resultados de perforación, la gran cantidad de descubrimientos de petróleo de alta calidad de ExxonMobil en el bloque costa afuera Stabroek de Guyana ha reavivado el interés en el potencial petrolero de la cuenca Guyana-Surinam. 

Surinam, que comparte la cuenca que se estima contiene hasta 32,6 mil millones de barriles de recursos petroleros, busca desesperadamente replicar el éxito de Guyana después de que la pandemia de COVID-19 golpeara su economía y las finanzas gubernamentales de manera particularmente dura. 

Según el Fondo Monetario Internacional, el producto interno bruto de Surinam se contrajo un enorme 13,5% durante 2020, el peor desempeño en América del Sur después de excluir a Venezuela. 

Las consecuencias de la pandemia están ejerciendo una presión considerable sobre un gobierno nacional de Paramaribo que ya tiene problemas de liquidez. Existe una creciente preocupación de que la nación sudamericana profundamente empobrecida, que recién a fines del año pasado salió de una larga crisis política, se enfrente a la ruina financiera. 

A fines de marzo de 2021, Surinam había caído en incumplimiento de pago de su deuda soberana. El gobierno de la ex colonia holandesa en Paramaribo no realizó un pago de US$ 50 millones el 31 de marzo de 2021 por US$ 675 millones de bonos denominados en dólares estadounidenses con vencimiento en 2023 y 2026.

Eso provocó que la agencia calificadora internacional Fitch rebajara la calificación. La calificación de emisor en moneda extranjera de Surinam de C a RD, o incumplimiento restringido, que es cuando, según la agencia, el emisor del instrumento de deuda ha sufrido un incumplimiento no curado. Según Fitch, ese es el tercer incumplimiento de Apellido desde que se declaró la pandemia en marzo de 2020.

Paramaribo ha estado negociando con los acreedores durante algún tiempo para retrasar los pagos, y a principios de este mes logró un acuerdo con alrededor del 90% de los tenedores de bonos de 2023 y 2026 para retrasar los pagos hasta 30 de julio. Aún más preocupante es que la economía de Surinam, a pesar de estar inclinada a volver a crecer durante 2021, solo se expandirá en un ínfimo 0,7%., el peor pronóstico para América del Sur después de Venezuela. 

Esos acontecimientos subrayan la precaria situación fiscal de Paramaribo y por qué es tan importante desarrollar el considerable potencial petrolero de Surinam.

En noviembre de 2020, la compañía petrolera estatal y el regulador de hidrocarburos del empobrecido país sudamericano Staatsolie lanzaron la ronda de licitaciones costa afuera 2020/21 con licitación para el 30 de abril de 2021.

La ronda ofreció ocho bloques costa afuera poco profundos poco explorados al sur del Bloque 58 en aguas profundas Apache y su socio al 50%, Total, que ahora es el operador, han realizado cuatro importantes descubrimientos de petróleo desde principios de 2020.

El bloque 58 está situado junto al prolífico bloque de ExxonMobil en el exterior de Guyana Stabroek y se cree que puede contener hasta 6.500 millones de barriles de recursos equivalentes de petróleo, según el modelo del banco de inversión Morgan Stanley. 

Total, que ha presupuestado US$ 800 millones para exploración durante 2021, está comprometido con el desarrollo del Bloque 58, apuntando hasta nueve pozos este año y anticipa el primer petróleo del bloque para 2025.

Exxon, junto con el 50% de socio y operador de la compañía petrolera nacional de Malasia Petronas, descubrieron hidrocarburos con el pozo Slonea-1 en el bloque 52 costa afuera de Surinam.

Ese descubrimiento aún no se ha evaluado por completo, pero el análisis geológico muestra que el bloque 52 se encuentra en la calle para la generación de hidrocarburos. y destaca además el considerable potencial petrolero en alta mar de Suriname. 

Hacia fines del mes pasado, Petronas contrató al especialista en datos geográficos Fugro para realizar el trabajo de campo, incluido un estudio de filtración y un barrido geoquímico en el Bloque 48, al norte del Bloque 58, que tiene como objetivo optimizar las actividades de exploración.

A fines de 2020, la superprincipal de energía integrada Shell, que tiene una larga historia de operaciones en alta mar en Brasil, había entrado en la refriega en Surinam al acordar un acuerdo de explotación agrícola con el explorador y productor de petróleo Kosmos. 

Shell, por un pago inicial en efectivo de US$ 95 millones y pagos contingentes de hasta US$ 100 millones, adquirió una participación de un tercio en el Bloque 42 donde Hess y Chevron poseen cada una el 33,3% y una participación del 50% en el Bloque 45 y Chevron posee la otra mitad. 

Ese acuerdo se produjo después de que Kosmos no pudo descubrir cantidades comerciales de hidrocarburos con los pozos de exploración Pontoenoe-1 y Anapai-1A perforados durante 2018 en los Bloques 42 y 45, respectivamente.

El último pozo seco, el tan aclamado pozo salvaje Goliathberg-Voltzberg North de Tullow Oil, perforado en el Bloque 47 que solo tuvo muestras de petróleo menores, no descarrilará el naciente boom petrolero de Surinam. 

El petróleo crudo descubierto hasta la fecha se ha caracterizado por ser liviano con densidades API de 34 a 43 grados y ser relativamente bajo en azufre, lo que significa que es más barato y más fácil de refinar en combustibles de alta calidad. 

Es importante destacar que en un mundo donde se espera que la demanda máxima de petróleo aplaste los precios del petróleo, Surinam tiene algunos de los precios de equilibrio previstos más bajos de América del Sur. Los analistas estiman el precio de equilibrio medioen alrededor de US$ 45 por barril, que si bien es más alto que la vecina Guyana, es más bajo que otras jurisdicciones de América del Sur. 

El precio de equilibrio caerá a medida que se realicen más descubrimientos de petróleo, se construya la infraestructura necesaria para respaldar el floreciente auge petrolero en alta mar de Surinam y mejoren la tecnología de perforación y la experiencia.

Paramaribo ha establecido un marco regulatoriolo que es favorable para las empresas de energía, lo que aumenta el atractivo de Surinam como lugar para la inversión extranjera. 

Incluye acuerdos de producción compartida de 30 años, que son más largos que en la mayoría de las otras jurisdicciones de América Latina, lo que brinda a las empresas de energía una mayor certeza y continuidad de operaciones. 

Surinam también estableció una tasa de regalías baja del 6,5%, que, a excepción de Guyana, es significativamente menor que otros países de la región. Esto convierte a la antigua colonia holandesa en un destino atractivo para las empresas energéticas extranjeras. 

Si Surinam puede replicar el éxito de Guyana, los ingresos del gobierno aumentarán una vez que comience la producción en 2025 y aumenten a partir de nuevos descubrimientos de petróleo y activos en alta mar desarrollados.