TSVETANA PARASKOVA

Las refinerías y las empresas petroleras integradas continúan luchando con márgenes de refinación bajos, ya que una parte de la demanda mundial de petróleo (el consumo de combustible para aviones) sigue estando enormemente deprimida por las restricciones de viajes internacionales. 

Los márgenes de los destilados medios, que incluyen el combustible para aviones, han mejorado desde el peor efecto de la pandemia el año pasado. Pero la crisis en la industria de las aerolíneas y la presión sobre las refinerías para frenar el suministro de combustible para aviones en medio de una demanda aún muy baja podrían acelerar los cierres permanentes de refinerías orientadas a producir más destilados medios que gasolina, especialmente en Europa y Asia. 

La nueva capacidad de las refinerías en Oriente Medio y Asia también presiona a las refinerías más antiguas, que producen más destilados medios, a arriesgarse a cierres permanentes debido a operaciones no rentables o no competitivas de bajo margen de beneficio. 

Un exceso actual de suministro de diésel en Asia también deprime los márgenes, mientras que los precios del crudo por encima de los 65 dólares el barril encarecen las materias primas. 

El impacto de COVID-19 en la demanda de petróleo ya ha resultado en una capacidad inactiva y cierres permanentes de refinerías en todo el mundo, incluso en los Estados Unidos. Incluso con los cierres de 1,7 millones de bpd de capacidad anunciados para noviembre de 2020, "sigue habiendo un exceso de capacidad estructural significativo", dijo la Agencia Internacional de Energía (AIE) a finales del año pasado. 

Más cierres de refinerías están en las cartas, dicen los analistas, dada la capacidad recién construida y la pérdida de demanda de combustible para aviones, que no se espera que se recupere a los niveles anteriores al COVID hasta 2023. 

Claro, los márgenes de refinación han aumentado en los últimos meses en comparación con los peores de la primavera de 2020, como dice el analista de mercado de Reuters John Kemp. 

"Es bueno ver que los márgenes de refinación mejoran un poco aquí en enero, fortaleciéndose un poco, lo cual es bueno, pero todavía está muy lejos de lo que serían los números históricos", dijo el presidente ejecutivo de BP, Bernard Looney , en la llamada de resultados del cuarto trimestre del mes pasado.

Sin embargo, la crisis actual es una amenaza existencial para las refinerías más pequeñas y menos eficientes en Europa y Asia que luchaban por generar ganancias incluso antes de la pandemia. 

Incluso las grandes petroleras reconocen que algunos sitios se han vuelto permanentemente antieconómicos en medio de márgenes de refinación deprimidos, una competencia regional feroz y expectativas de una demanda de combustible para carreteras en declive a largo plazo. 

Por ejemplo, ExxonMobil y BP anunciaron en el lapso de unos pocos meses el cierre de sus respectivas refinerías en Australia. Ahora planean convertirlos en terminales de importación de combustible.  

Debido a su posición geográfica, Australia ha perdido la competencia en el negocio de refinación, ya que las refinerías pequeñas y antiguas no pueden rivalizar con la capacidad de procesamiento de petróleo en auge en Asia, particularmente China e India.   

A nivel mundial, la refinación enfrenta un camino difícil —y potencialmente largo— hacia la recuperación, dijeron Ann-Louise Hittle, vicepresidenta de Investigación de Aceites de Wood Mackenzie, y Alan Gelder, vicepresidente de Refinación, Productos Químicos y Mercados de Petróleo. 

“Los cierres o reestructuraciones de refinerías fueron una característica clave de 2020 en Europa, Asia y América, pero hicieron poco para elevar los márgenes frente al colapso de la demanda”, escribieron en enero. Los expertos de WoodMac ven que los niveles de utilización de las refinerías a nivel mundial se mantendrán bajos este año, "por lo que persiste la amenaza de la racionalización de las refinerías". 

Este año, se espera completar más de 1 millón de bpd de capacidad de refinación en el Medio Oriente y Asia, y estos sitios recién construidos podrían impulsar una mayor racionalización en Europa y en toda Asia, según WoodMac .

En Europa, 1,4 millones de bpd de capacidad de refinación se encuentran bajo una seria amenaza de cierre para 2023 a más tardar, según un análisis de Wood Mackenzie de mediados del año pasado. 

Desde Europa hasta Asia y América, las refinerías más pequeñas y antiguas podrían ser víctimas del exceso de capacidad estructural exacerbado por la crisis de COVID. Las refinerías más nuevas y más grandes integradas con productos petroquímicos podrían representar una competencia demasiado abrumadora para los sitios más pequeños en los patrones de demanda de petróleo posteriores a la pandemia.