Alrededor del 90% de la demanda de baterías provendrá de los vehículos eléctricos durante las próximas dos décadas
YVONNE YUE LI/Bloomberg
Albemarle destinará casi todos los ingresos de una oferta de capital de US$1.500 millones para expandir su capacidad de litio a medida que el auge de las baterías cobra impulso.
Albemarle, con sede en Charlotte, Carolina del Norte, que se ha convertido en el mayor proveedor de litio del mundo, asignará alrededor de 90%, o US$ 1.350 millones, de un aumento de capital mayor al planeado para expandir sus operaciones en Chile y Australia, y las plantas de procesamiento en China, dijo el director ejecutivo Kent Masters.
Los productores del ingrediente clave en las baterías recargables están comenzando a crecer en medio de señales de que el mercado finalmente se está recuperando de una sobreoferta. Los precios chinos al contado del metal blanco blando y plateado se han recuperado este año a medida que una ola de objetivos de vehículos ecológicos impulsa las perspectivas de demanda.
Ford Motor Co. anunció que para 2030 su gama de vehículos de pasajeros será totalmente eléctrica en Europa. General Motors Co. tiene planeado vender únicamente modelos de cero emisiones para 2035.
“Es difícil de predecir, pero estamos bastante seguros de que la demanda superará a la oferta a medida que nos acerquemos al final del año”, dijo Masters en una entrevista.
BloombergNEF espera que el suministro de hidróxido de litio, o litio de grado batería, sea escaso este año y que los precios aumenten junto con el consumo de baterías. También espera que para 2030 la demanda de litio crezca casi ocho veces con respecto a los niveles del año pasado. Albemarle elevó su pronóstico de demanda un 14%, y ahora espera que supere los 1,1 millones de toneladas para 2025 desde las 300.000 toneladas actuales.
Los recientes anuncios de los fabricantes de vehículos eléctricos, combinados con los subsidios y regulaciones favorables existentes en Europa y China, significan que “el lado de la demanda es muy alentador”, dijo Eric Norris, director de la división de litio de Albemarle.
Además, planea gastar el dinero del aumento de capital en los próximos tres o cuatro años para generar 150.000 toneladas de carbonato de litio.
El litio que se extrae debe antes convertirse en producto químico para poder fabricar cátodos de batería. Construir y expandir la capacidad de conversión química interna podría reducir los costos y las emisiones de carbono al eliminar la necesidad de transportar materias primas a granel, según el analista de BloombergNEF, Allan Ray Restauro.
SIMÓN FLORES/Wood Mckenzie
Alrededor del 90% de la demanda de baterías provendrá de los vehículos eléctricos durante las próximas dos décadas. Según las previsiones de Wood Mackenzie hoy hay 10 millones de vehículos eléctricos en las carreteras, habrá 100 millones en 2030 y 400 millones poco después de 2040.
Los vehículos eléctricos van a crecer a un ritmo fenomenal: según cuenta Simon Flores en The Edge, Woodmac acaba de aumentar su pronóstico a una media del 15% anual durante los próximos 20 años. Pero la disparidad de costos y la lenta rotación de las existencias de automóviles significa que no será hasta la década de 2030 cuando los vehículos eléctricos desplacen a los vehículos de combustión interna (ICE) en grandes cantidades.
Pero el crecimiento exponencial de los vehículos eléctricos va a depender de los costos de las baterías. "La ansiedad de los consumidores en torno al alcance se disipará rápidamente por densidades de energía más altas y la perspectiva de una infraestructura de carga rápida accesible”, dice Flores.
Según Wood Mackenzie, los costos de las baterías se han reducido a más de la mitad en cinco años a menos de US$ 150 / kWh en la actualidad y están en camino, en aproximadamente cuatro años, de romper la barrera de US$ 100 / kWh que se considera el umbral comercial, entendiendo por “comercial” el hecho de ser totalmente competitivo con los vehículos ICE.
En última instancia, los consumidores quieren paridad en el precio que pagan por un automóvil, mientras que los fabricantes de automóviles necesitan los mismos márgenes y retornos en los vehículos eléctricos que en los automóviles ICE. Y eso no sucederá hasta finales de esta década.
Las baterías de níquel, manganeso y cobalto (NMC) serán la química dominante al menos durante la próxima década. Según Flores, la mayoría de los fabricantes de automóviles están fijando estrategias en estas baterías ternarias, baterías de iones de litio con cátodos hechos de óxidos de níquel, manganeso y cobalto, que ya suministran aproximadamente la mitad del mercado de vehículos eléctricos.
La industria ha logrado un gran progreso aumentando la densidad de energía y reduciendo el cobalto costoso y arriesgado de la generación anterior. Ahora, están llamadas a hacerse con alrededor del 60% del mercado de vehículos eléctricos para 2025, vaticina Wood Mackenzie.
Las químicas más antiguas como las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP), que utilizan cero cobalto, han disfrutado de un renacimiento en el mercado chino, debido a los avances en la densidad de energía del paquete y sus ventajas de seguridad inherentes. Sin embargo, un rendimiento más débil en el rango sugiere que las células LFP serán eclipsadas por las células NMC en los próximos años.
Las baterías de estado sólido (SSB) se perciben como el ‘santo grial’ en el espacio de la batería, dado su potencial de alta densidad de energía y seguridad. En opinión de Woodmac, estas baterías de ‘próxima generación’ solo comenzarán a comercializarse después de 2025, e incluso entonces, inicialmente estarán reservadas a aplicaciones de gama alta, como autos de lujo y deportivos.
Otro aspecto importante es que será necesario desarrollar el suministro de los metales clave para satisfacer la demanda transformadora de los vehículos eléctricos. El control de China sobre la cadena de suministro de estos metales es una preocupación, aunque no existe un problema inmediato de suministro de recursos que justifique la recuperación actual de los precios.
Pero alargo plazo, se avecinan desafíos de suministro para el litio, el cobalto y el níquel a medida que aumentan las ventas de vehículos eléctricos. Los riesgos en torno a cada uno varían considerablemente.
El litio enfrenta el mayor aumento en la demanda, un aumento de seis veces en el sector de las baterías para 2030. Sin embargo, la base de suministro es relativamente diversa y Wood Mackenzie considera que los recursos no explotados y accesibles de Australia, Argentina y Chile podrán satisfacer la creciente demanda.
El cobalto es el metal más problemático por la excesiva dependencia de la República Democrática del Congo con todos sus desafíos ESG. El Congo abastece hoy a más del 70% del mercado y mantendrá esa participación incluso cuando la demanda aumente durante esta década, a pesar de la nueva producción de Australia e Indonesia.
Según los datos de Wood Mackenzie, el mercado del cobalto entrará en déficit a partir de 2027, y una vez que las ventas de vehículos eléctricos despeguen en la década de 2030, el cobalto solo podrá satisfacer la mitad de la demanda prevista para mediados de la década.
El mundo se volverá cada vez más dependiente de la República Democrática del Congo (que probablemente puede aumentar la producción de cobalto para llenar el vacío) a menos que surjan nuevas tecnologías de baterías para expulsar a las células NMC.
El níquel también entra en déficit a finales de esta década. Si bien no hay escasez de recursos de níquel, las nuevas minas (Indonesia, por ejemplo) tienen importantes desafíos ESG. Además, puede llevar de cinco a diez años entregar el níquel al mercado a partir de un nuevo proyecto importante. A raíz de la crisis de 2020, las empresas mineras se centran en la generación de flujo de caja y dividendos en lugar de invertir en nuevos proyectos intensivos en capital.
No solo los fabricantes de baterías y vehículos eléctricos están mirando ansiosamente este juego. Un número cada vez mayor de gobiernos con ambiciosos objetivos de emisiones netas cero también depende de que la industria minera se comprometa a tiempo.
