El presidente Joe Biden reclutó a todo el gobierno de Estados Unidos en la lucha contra el cambio climático, e incluso le dijo a la Agencia Central de Inteligencia que considerara el calentamiento global como una amenaza a la seguridad nacional.

Sin embargo, dejó de lado el carbón, el combustible fósil al que más se culpa por el calentamiento global, cuando congeló la venta de arrendamientos para extraer petróleo y gas de tierras federales.

Fue una omisión notoria para un presidente que ha prometido hacer que la red eléctrica esté libre de carbono para el 2035 y que ha dicho que el "futuro del mundo está en la energía renovable".

"Esta orden debería haber incluido toda la extracción de combustibles fósiles en tierras públicas", dijo Mitch Jones, director de políticas del grupo ambiental Food and Water Watch, quien calificó la decisión de dejar de lado el carbón como "una decepción" y "científicamente errónea".

“Durante años nos han alimentado a la fuerza con la idea falsa de que el gas fracturado, el metano fracturado, es más limpio que el carbón, pero, ahora, ¿el carbón tiene éxito?, dijo Jones. “La lucha contra el cambio climático exige que estemos atentos a toda extracción de combustibles fósiles”.

La asesora climática nacional de la Casa Blanca, Gina McCarthy, dijo que el arrendamiento de carbón seguirá siendo objeto de una revisión como parte de un análisis amplio del arrendamiento de combustibles fósiles. 

Pero a diferencia del desarrollo de petróleo y gas en terrenos federales, que Biden prometió apuntar cuando se postuló para presidente, una pausa en la venta de derechos de carbón "no era parte de los compromisos de la campaña".

Los funcionarios de la administración habían planeado incluir carbón en la orden, pero se tomó la decisión de dejarlo fuera de la lista el lunes por la tarde, según tres personas familiarizadas con el asunto que pidieron no ser identificadas al describir las deliberaciones internas.

Un factor en la decisión de la Casa Blanca fue cómo afectaría el litigio sobre la revocación de una moratoria anterior de la era Obama por parte del entonces presidente Donald Trump. Los grupos conservacionistas y los nativos americanos presentaron el año pasado un nuevo desafío al reinicio del arrendamiento de carbón de la administración Trump, argumentando que el gobierno no evaluó suficientemente el daño ambiental de la medida. Ese caso aún está pendiente ante un tribunal de distrito federal en Montana.

No está claro que una directiva sobre el carbón de la Casa Blanca hubiera interferido con el litigio en curso. Y aunque las ventas federales de carbón han disminuido junto con la demanda del combustible fósil, el gobierno ha seguido emitiendo arrendamientos nuevos y modificados, dijo la abogada de Earthjustice, Jenny Harbine.

“Es realmente importante que esta administración deje de emitir arrendamientos que permitan compromisos de infraestructura durante los próximos 20 años sobre el carbón federal cuando sea completamente evitable y completamente innecesario”, dijo Harbine.

El carbón es un terreno políticamente traicionero. Pregúntele al ex presidente Barack Obama, quien durante años fue acusado de liderar una “guerra contra el carbón” al promover políticas que limitan las técnicas mineras y la contaminación de las centrales eléctricas.

Trump usó esa afirmación en la campaña electoral en 2016, destacando a los mineros con cascos en sus mítines e incluso haciendo pantomimas de palearlo en el escenario. La apelación lo ayudó a obtener grandes victorias en el estado de Virginia Occidental, una vez confiablemente demócrata.

Biden ha evitado en gran medida hablar explícitamente sobre sus planes para el carbón, aunque ha prometido repetidamente que una ola de inversión en energía limpia puede poner a la gente a trabajar en empleos sindicales bien remunerados instalando turbinas eólicas y paneles solares.

Biden enfatizó que buscaría "revitalizar las economías de las comunidades de carbón, petróleo y gas y plantas de energía", comenzando por crear puestos de trabajo recuperando minas antiguas y revitalizando sitios que alguna vez estuvieron contaminados.

El carbón y su fuerza laboral tienen defensores políticamente poderosos, incluido el senador Joe Manchin, el demócrata de West Virginia, que ahora dirige el Comité de Energía y Recursos Naturales.

Manchin dijo que esperaba que Biden cumpliera su promesa de proteger los empleos de los trabajadores desplazados por el cambio en las fuentes de energía.

"Tengo la intención de obligar a la administración a cumplir con esto mientras me aseguro de que la carga de cualquier aceleración en los mercados que ya cambian no recaiga indebidamente sobre estas comunidades que impulsaron a nuestra nación a la grandeza", dijo Manchin en un comunicado enviado por correo electrónico.

Biden ordenó la creación de un grupo de trabajo interinstitucional centrado en la coordinación de inversiones y otros esfuerzos para ayudar a las comunidades vinculadas al carbón, el petróleo y el gas natural.