Australia es de lejos es el mayor productor de Litio, Chile es el segundo y Argentina el tercero detrás de China que cuenta con 7 millones de toneladas de reservas. Los que le siguen son ya en menor cantidades, Rusia y Serbia con un millón de toneladas cada uno y República Checa con 840.000 toneladas.

La expansión del mercado de vehículos eléctricos ha provocado una creciente demanda de litio empleado en sus baterías. No solo los automóviles son los que requieren este material, sino que también lo necesitan dispositivos como computadores portátiles, cámaras, tablets o teléfonos inteligentes. También lo utilizan, los acumuladores eléctricos que permiten contener la energía generada mediante recursos renovables, ya que esta es intermitente (ej. solar cuando haya luz) y fluctuante (ej. depende de la velocidad del viento) por lo que debe ser acumulada. Todo esto, además de sus usos históricos en cerámica, vidrio, polímero, etc.

El litio se produce principalmente a partir de dos fuentes diferentes: extrayendo roca dura o extrayéndola de depósitos de salmuera. Los depósitos de salmuera son esencialmente acumulaciones de agua subterránea que contienen litio, que se extrae como sal, en salmueras, que es el caso de los depósitos en América del Sur. En Australia la extracción se realiza más tradicionalmente de la roca dura.

El mercado del litio estuvo dominado por tres compañías, Albermarle (19 %), SQM - Sociedad Química y Minera de Chile (17 %) y FMC - Livert Corporation (10%), entre las cuales se produce más de la mitad del litio en el mundo.

La estadounidense Albemarle ha sido durante mucho tiempo el principal productor de litio con una mezcla de operaciones mineras de salmuera y roca dura en Chile, Australia y Estados Unidos. También tiene una de las mayores redes de plantas de procesamiento. Si bien el mercado de automóviles eléctricos es la fuerza impulsora detrás del crecimiento de la compañía, fabrica más de 100 productos diferentes a base de litio para diversas industrias en todo el mundo.

SQM era una empresa mixta entre particulares y el Estado de Chile que fue privatizada durante la dictadura militar, traspasando la empresa a Jolio Ponde Lerou, el por entonces yerno de Augusto Pinochet. Los yacimientos se ubican en el desierto de Atacama, 1.150 kms al norte de Santiago, en depósitos subterraneos de agua salada que solo es necesario bombearla a la superficie. Produce además de Litio, nitrato de potasio, yodo y derivados para distintos usos.

FMC separó su negocio de litio para dejarlo enfocado en productos agrícolas y creo Livent Corp en 2018. El proyecto principal de Livent es un depósito de salmuera en el Salar del Hombre Muerto en Argentina, que ha estado en funcionamiento durante más de 20 años. Esto suministra carbonato de litio que se envía a numerosas plantas repartidas por EE.UU., Reino Unido, China e India. Argentina puede albergar su fuente de litio, pero Livent vende la mayor parte de su producto en Asia, que representa el 59% de los ingresos.

Sin embargo, el mercado ha cambiado drásticamente durante la última década, ya que el aumento de la demanda de litio ha animado a otras empresas a ingresar al mercado. Las empresas chinas Tianqi Lithium (13 % del mercado) y Ganfeng Lithium (12 %), ambas alentadas por los intentos de China de dominar el mercado del litio y electrificar el país, que se han convertido en el mayor consumidor de carbonato de Lito en el mundo. China además de ser uno de los pocos países que posee una cantidad significativa de reservas de litio, es uno de los mayores productores de vehículos eléctricos y controla el mercado de baterías de litio y de acumuladores eléctricos.

La empresa china Ganfeng Lithium extrae litio de cuatro proyectos de roca dura, uno llamado ingdu Ganfeng en China y tres en Australia llamados Mount Marion, Pilbara y Altura. Ultimamente se ha expandido a operaciones de salmuera e incluso arcilla al invertir o asociarse con otras empresas que operan en Argentina, México e Irlanda. Ganfeng también tiene extensas operaciones midstream en China que producen carbonato e hidróxido de litio. Además de producir baterías y proporciona un servicio de reciclaje y recuperación. Ya es un socio clave para fabricantes de baterías como BYD y fabricantes de automóviles eléctricos como Tesla.

Tianqi Lithium es la otra gran empresa china que se ha expandido rápidamente comprando e invirtiendo en proyectos de litio, con recursos en Australia, Chile y China. Esto incluye una participación del 51% en la mina de litio más grande del mundo llamada Greenbushes en Australia, que posee junto con Albemarle. También está desarrollando la planta de hidróxido de litio Kwinana en Australia que será suministrada por Greenbushes. En 2018, compró una participación importante en SQM en 2018, cuando invirtió más de USD $ 4 mil millones en la firma chilena.

En el Senado de México curso una iniciativa que propone nacionalizar la emergente industria mexicana del litio, en el estado de Sonora. Las empresas Bacanora Lithium y su socia de riesgo compartido Ganfeng Lithium esperan iniciar la producción comercial a partir de 2023.

La cifras de Bolivia

Bolivia posee sus reservas de litio en el Salar Uyuni. El entonces presidente Evo Morales realizó un proceso de nacionalización que comenzó en 2008 y que eliminó el régimen concesional y otorgó estatus Nacional la explotación de los Recursos Evaporíticos del Salar Uyuni, carbonato de litio y cloruro de potasio mediante la creación de una empresa pública y estatal. Posteriormente, en 2009 se aprobó la aprobación la Nueva Constitución Política del Estado, donde los recursos naturales fueron declarados de carácter estratégico e interés público.

Desde el 2017, la empresa encargada de su explotación es la estatal Yacimientos Litiferos Bolivianos – YLB, que un año después se asoció con la alemana ACI Systems, manteniendo la participación mayoritaria estatal de 51%, para la producción de hidróxido de litio del mineral extraído en el salar y fabricar baterías de ion litio para el mercado europeo. Le presión cívica de los municipios del sudoeste del estado de Potosi alrededor del salar, cargados de historia de extracción para beneficio de otros, obligaron a Morales a romper el contrato por el bajo royalty del 3 % para la región.

Morales se comprometió entonces a invertir en una fábrica de baterías en la ciudad de Postosi, trasladar la sede de YLB desde La Paz a la ciudad de Uyuni en medio del salar y renegociar los royalties. Este año, se firmó otro acuerdo con el consorcio chino TBEA-Baocheng para construir plantas industrializadoras de litio en los salares de Coipasa y Pastos Grandes.