La European Raw Materials Alliance o Alianza Europea de Materias Primas (ERMA), una asociación de más de 300 empresas, asociaciones comerciales y gobiernos, se centrará inicialmente en romper la dependencia de Europa de las importaciones de China y otros países ricos en recursos.

La UE importa alrededor del 98% de las tierras raras de China. Turquía suministra el 98% de su borato, mientras que Chile satisface el 78% de las necesidades de litio de Europa. Sudáfrica proporciona el 71% de su platino y Brasil el 85% del niobio del viejo continente, una parte crucial de las aleaciones de acero utilizadas en motores a reacción, vigas y oleoductos.

"La tarea más importante de ERMA es asegurar el suministro de materias primas en Europa mediante la identificación de oportunidades de inversión para el acceso sostenible y socialmente responsable a las materias primas en Europa de fuentes primarias y secundarias", dijo el director ejecutivo de EIT RawMaterials, Bernd Schäfer, en un comunicado de prensa .

El inventario de materiales clave de la UE creció en 2011 en respuesta a la subida de los precios de las materias primas, y se ha más que duplicado durante la última década. En septiembre, el organismo con sede en Bruselas, Bélgica, agregó a la lista litio, bauxita, titanio, que se utilizan en la industria aeroespacial y para implantes ortopédicos, y estroncio, un ingrediente de los imanes de vehículos eléctricos.

El grupo de 27 naciones necesitará aproximadamente 60 veces más litio y 15 veces más cobalto para las baterías de los vehículos eléctricos (EV) y el almacenamiento de energía para 2050, estiman los analistas. Se prevé que la demanda de tierras raras de la UE, utilizada en dispositivos de alta tecnología y aplicaciones militares, aumente diez veces durante el mismo período.

Batalla cuesta arriba

Europa podría independizarse rápidamente de algunos de los materiales identificados como críticos. "Para el litio necesario para baterías y almacenamiento, estamos seguros de que podemos ser 80% autosuficientes para 2025", dijo el comisionado de la UE, Maroš Šefčovič , en una conferencia virtual esta semana .

Señaló que se estaban construyendo alrededor de 15 nuevas plantas de celdas de batería, o gigafábricas, en toda Europa, incluso en Italia, Francia, Alemania, Hungría, Polonia, Eslovaquia y Suecia, que se esperaba que proporcionaran suficientes celdas para alimentar al menos 6 millones de vehículos eléctricos en menos de cinco años.

Los miembros de la UE enfrentarán algunas dificultades obvias y de larga data en el camino, incluidas las estrictas regulaciones ambientales y sociales que disuaden la minería, escribió el analista de FT.com Alan Beattle.

Citó como ejemplo el proyecto Norra Karr en Suecia, el depósito de tierras raras más grande conocido de Europa, que fue declarado fuera de los límites de exploración adicional por la corte administrativa suprema del país. La decisión, señaló Beattle, fue provocada por posibles riesgos ambientales de las operaciones propuestas y sería difícil revertir esa decisión.

Fig 1 .-  Uso de materias primas en diferentes tecnologías para Europa en 2030 y 2050

“Otros problemas reflejan las peculiaridades de los materiales involucrados. Las cadenas de suministro de tierras raras y similares son particularmente difíciles de diversificar (...) Por lo tanto, cuando la UE busca países proveedores para producir materiales para alimentar su fabricación, quiere aliados estables, ambientalmente sensibles y económicamente avanzados capaces de replicar el valor total cadena."

Como parte de su estrategia para reducir la dependencia del suministro importado, la UE también está planificando normas ecológicas más estrictas para las baterías, que se anunciarán el 9 de diciembre. Las nuevas reglas tienen como objetivo reducir la huella de carbono y material general de las baterías fabricadas o importadas en Europa .