DAVID FICKLING

Aquí hay una razón potencial para agregar algunas monedas o barras de lingotes a su cartera de inversiones: no están haciendo más de ellas.

Todo el oro extraído cabría en un cubo con bordes de 22 metros de largo, lo suficientemente pequeño como para caber en tres piscinas olímpicas. Cada año, los mineros y las casas de empeño agregan otras 4.000 a 5.000 toneladas métricas a una pila existente de 197.576 toneladas, pero la demanda de joyas por sí sola consume aproximadamente la mitad de eso.

Con el metal alcanzando un récord de $ 2,075 la onza troy en agosto, la preocupación de que nos dirijamos hacia el pico del oro ha vuelto a surgir. La industria necesita encargar 8 millones de onzas de proyectos para 2025 para mantener los niveles de producción del año pasado, escribieron los consultores Wood Mackenzie en junio, lo que requiere una inversión de capital de unos 37.000 millones de dólares. La producción minera cayó el año pasado por primera vez en más de una década. Incluso la British Broadcasting Corp. ha estado preguntando si corremos el riesgo de que se agoten.

En el centro de la preocupación se encuentra una tendencia de larga data en la industria minera de oro: el porcentaje de oro en las reservas de mineral está cayendo, de más de 10 gramos por tonelada a fines de la década de 1960 a apenas más de 1 gramo por tonelada en la actualidad. Esas concentraciones son extraordinariamente bajas, lo que equivale a moler y separar el mineral del valor de una Estatua de la Libertad para recuperar una cucharadita de metal precioso. En algún momento, la ley debe volverse tan pobre que sea imposible recuperar el oro económicamente.

La cuestión es que no sabemos cuándo será, y toda la evidencia indica que todavía estamos muy lejos de averiguarlo.

Tome la mina Cadia East de Newcrest Mining Ltd., a 200 kilómetros (124 millas) al oeste de Sydney. El grado allí es de solo 0,45 gramos por tonelada, más de dos del valor de la Estatua de la Libertad por cucharadita, y sin embargo, la mina es una de las más rentables del mundo, con costos de $ 160 por onza, lo que generaría un margen de más del 90%. a los precios actuales del oro.

Dos factores impulsan eso. Una son las economías de escala: Cadia es una de las 10 principales minas de oro del mundo en términos de producción. Desde los albores de la industria minera, las leyes de casi todos los minerales han ido cayendo porque, por definición, los recursos de mayor grado y más fáciles de descubrir son los que se explotan primero. El crecimiento del sector siempre ha dependido de mejores tecnologías de extracción de mayor volumen que compensen este hecho.

El lugar donde todavía se encuentran muchos de los principales depósitos de oro de mayor grado, Sudáfrica, es cada vez más un remanso. Eso es simplemente porque es muy difícil extraer mineral de túneles sofocantes kilómetros bajo tierra utilizando herramientas manuales. En comparación, las inmensas operaciones de voladuras y camiones de volteo utilizadas para explotar minas de menor grado en Siberia, Oceanía y Nevada son mucho más eficientes.

El otro factor es que la mayor parte del oro no se produce por sí solo. De hecho, los mejores depósitos a nivel mundial son el pórfido, un mineral que también es una de las mayores fuentes de cobre del mundo. El operador de la mina de oro más grande del mundo no es un minero de oro, sino el productor de cobre Freeport-McMoRan Inc., cuyo pozo Grasberg en el lado indonesio de Nueva Guinea produjo casi el doble de oro en 2018 que su rival más cercano, Polyus PJSC. Olimpiada. En Newcrest's Cadia, los costos de producción son tan bajos porque por cada onza de oro extraído se obtienen alrededor de 140 kilogramos (309 libras) de cobre, por un valor de $ 900 aproximadamente a los precios actuales.

Si bien los problemas del agotamiento de la mina resaltados por Wood Mackenzie son reales, los altos precios del oro como los que estamos viendo en este momento son exactamente las circunstancias que alentarán una mayor actividad de exploración y desarrollo para compensar el déficit. Aunque la gente ha estado desenterrando oro durante siete milenios, se descubre constantemente en los lugares más inesperados.

La extracción del metal amarillo en el estado de Victoria de Australia prácticamente cesó hace un siglo, después de que se agotaran las venas que impulsaron la fiebre del oro del siglo XIX que construyó la nación. Luego, en 2015, Kirkland Lake Gold Ltd.descubrió un nuevo yacimiento cerca de su aburrida mina de Fosterville y se dio cuenta de que se encontraba en la cima de uno de los depósitos de mayor ley del mundo, lo que provocó que su capitalización de mercado creciera casi 100 veces en cinco años. .

El mismo año, una unidad de Zhaojin Mining Industry Co. descubrió un nuevo depósito a dos kilómetros por debajo de la superficie del mar de Bohai frente a la costa de la provincia de Shandong, en el noreste de China. Con unas 212 toneladas métricas de reservas probadas y probables, ahora es uno de los depósitos de oro más grandes del mundo.

No hay razón para pensar que esa tendencia está a punto de romperse. Aproximadamente la mitad del oro del mundo se ha extraído desde 1976 y, en todo caso, el ritmo se está acelerando a medida que caen las leyes. En todo el mundo, la producción de oro ha aumentado en aproximadamente un tercio durante la última década, mucho más que el aumento del 15% en la producción de petróleo. La mejor razón para invertir en oro sigue siendo que proporciona diversificación a una cartera de inversiones, no es que el mundo no tenga suficiente. Un día, puede que nos quedemos sin oro. Estamos muy, muy lejos de ese momento ahora.