Expertos del organismo internacional acuerdan que el oro llegó a su pico de extracción anual
JUSTIN HARPER
Si bien este aumento de precios fue impulsado por los comerciantes de oro, plantea la pregunta sobre el suministro del metal precioso y cuándo finalmente se agotará.
El oro tiene una gran demanda como inversión, símbolo de estatus y componente clave en muchos productos electrónicos. Pero también es un recurso finito, y eventualmente llegará una etapa en la que no quede nada por explotar.
Los expertos hablan sobre el concepto de pico de oro: cuando hemos extraído la mayor cantidad posible en un año. Algunos creen que es posible que ya hayamos llegado a ese punto.
La producción de la mina de oro totalizó 3.531 toneladas en 2019, un 1% menos que en 2018, según el Consejo Mundial del Oro. Esta es la primera disminución anual de la producción desde 2008.
"Si bien el crecimiento de la oferta minera puede ralentizarse o disminuir ligeramente en los próximos años, a medida que se agotan las reservas existentes y los nuevos descubrimientos importantes se vuelven cada vez más raros, lo que sugiere que la producción ha alcanzado su punto máximo puede ser un poco prematuro", dice Hannah Brandstaetter, portavoz para el World Gold Council.
Incluso cuando ocurre el pico del oro, los expertos dicen que los años inmediatamente posteriores no es probable que experimenten una disminución dramática en la producción. En cambio, podríamos ver un agotamiento gradual de la producción durante algunas décadas.
"La producción minera se ha estabilizado y es probable que esté en una trayectoria descendente, pero no de manera dramática", agrega Ross Norman de MetalsDaily.com.
Las empresas mineras estiman el volumen de oro que permanece en el suelo de dos formas:
Reservas: oro que es económico de extraer al precio actual del oro.
Recursos: oro que potencialmente se volverá económico para la extracción después de una investigación adicional o a un nivel de precios más alto.
El volumen de reservas de oro se puede calcular con mayor precisión que los recursos, aunque todavía no es una tarea fácil.
El stock subterráneo de reservas de oro se estima actualmente en alrededor de 50.000 toneladas, según el Servicio Geológico de EE. UU.
Para poner eso en perspectiva, se han extraído alrededor de 190.000 toneladas de oro en total, aunque las estimaciones varían.
Sobre la base de estas cifras aproximadas, todavía queda alrededor del 20% por explotar. Pero este es un objetivo en movimiento.
Las nuevas tecnologías pueden hacer posible extraer algunas reservas conocidas a las que actualmente no es económico acceder.
Las innovaciones más recientes incluyen big data, IA y minería de datos inteligente, que potencialmente pueden optimizar los procesos y reducir los costos.
La robótica ya se está utilizando en algunos sitios y se espera que se convierta cada vez más en tecnologías estándar en la exploración de minas.
Derechos de autor de la imagenIMÁGENES FALSAS
La mayor fuente de oro de la historia ha sido la cuenca Witwatersrand de Sudáfrica. Witwatersrand representa aproximadamente el 30% de todo el oro extraído.
Otras fuentes importantes de oro incluyen la mina Mponeng extremadamente profunda en Sudáfrica, las minas Super Pit y Newmont Boddington en Australia, la mina Grasberg de Indonesia y las minas en Nevada, EE. UU.
China es actualmente la mayor minera de oro del mundo, mientras que Canadá, Rusia y Perú también son importantes productores.
En términos de empresas, Nevada Gold Mines, de propiedad mayoritaria de Barrick Gold, es el complejo de extracción de oro más grande del mundo, con una producción de alrededor de 3,5 millones de onzas al año.
Aunque todavía se encuentran nuevas minas de oro, los descubrimientos de grandes depósitos son cada vez más raros, dicen los expertos.
Como resultado, la mayor parte de la producción de oro proviene actualmente de minas más antiguas que han estado en uso durante décadas.
La minería a gran escala es extremadamente intensiva en capital, y emplea mucha maquinaria y experiencia para minar vastas áreas sobre y debajo de la superficie.
Hoy, alrededor del 60% de las operaciones mineras del mundo son minas a cielo abierto, mientras que el resto son subterráneas.
"La minería se está volviendo más difícil en el sentido de que muchas de las minas grandes y de bajo costo, y las más antiguas como las de Sudáfrica, están al borde del agotamiento", agrega Norman.
"Las minas de oro chinas, por otro lado, son mucho más pequeñas y, por lo tanto, tienen costos más altos".
Quedan relativamente pocas regiones inexploradas para la extracción de oro, aunque posiblemente las más prometedoras se encuentren en algunas de las partes más inestables del mundo, como África occidental.
Aunque los precios del oro alcanzaron un récord en agosto, esto no se traduce automáticamente en un aumento en la actividad minera de oro.
De hecho, los cambios en la producción de la mina de oro a menudo se retrasan significativamente en los cambios en el precio del oro.
"Dada la escala de operaciones involucradas, se necesita tiempo para modificar los planes de la mina en respuesta a cambios en factores externos, como el precio del oro", agrega la Sra. Brandstaetter.
Además, los precios récord se han producido durante las restricciones de Covid-19, lo que dificulta la extracción, ya que los sitios se cerraron o cerraron parcialmente para frenar la propagación del virus.
Las subidas de precios en realidad han sido impulsadas por la pandemia, ya que los inversores ven el oro como un activo más seguro en tiempos de incertidumbre económica.
Si bien el oro en el suelo puede ser difícil de cuantificar, no es la única fuente. También hay oro en la luna.
Sin embargo, los costos asociados con extraerlo y transportarlo de regreso a la tierra son significativamente más altos que el valor del oro.
"Mientras exista, nunca sería económicamente significativo extraerlo", dice el experto espacial Sinead O'Sullivan. "Perdería una cantidad infinitamente mayor de dinero extrayéndolo de lo que ganaría vendiéndolo".
De manera similar, existen algunos depósitos de oro conocidos en la Antártida que quizás nunca sean económicos de extraer, debido a las condiciones climáticas extremas del continente.
El oro también se encuentra esparcido por el fondo del océano, pero también se considera antieconómico para la extracción.
Sin embargo, un factor que el oro tiene de su lado es que, a diferencia de otros recursos no renovables como el petróleo, se puede reciclar. Por lo tanto, nunca nos quedaremos sin oro, incluso cuando ya no podamos extraerlo.
Se utiliza una gran cantidad de oro en productos electrónicos que se consideran desechables, como los teléfonos móviles. La cantidad de oro en un teléfono promedio vale unas pocas libras.
Los esfuerzos para reciclar el oro extraído de los desechos electrónicos ya están en marcha.
