Las acciones de la minera de litio Albemarle ( NYSE: ALB ) cayeron hasta un 11,5% en la primera media hora de negociación del 23 de septiembre. Peer Lithium Americas ( NYSE: LAC ) cayeron aún más, cayendo casi un 14% en las primeras operaciones. Y Galaxy Resources ( OTC: GALX.F ) los superó a ambos a la baja, con una caída del 14,5%. 

Aunque no todos las mineras de litio bajaron tanto, el dolor fue realmente amplio, con Sociedad Química y Minera de Chile  y Livent en un dígito medio a alto al comienzo del día de negociación en Wall Street. Las noticias de un gran usuario de litio es lo que preocupó a los inversores, quizás con razón.

El fabricante de automóviles eléctricos Tesla celebró su "Tesla Battery Day" el 22 de septiembre. Aunque las noticias de la empresa no fueron tan emocionantes como esperaban los inversores de Tesla, hubo algunas noticias importantes para cualquier empresa que extraiga litio. El metal es un insumo clave en baterías para vehículos eléctricos. Aunque las estimaciones varían, a principios de 2020 Albemarle, uno de los mayores productores mundiales de metal industrial, proyectaba que la demanda de litio de los vehículos se expandiría a una tasa anualizada del 38% anual entre 2019 y 2025.   

Si bien también se esperaba un notable crecimiento de la demanda de otras áreas, como el almacenamiento de la red, se proyectaba que el tamaño de la demanda en el espacio del vehículo sería masivo (aproximadamente el 65% de la demanda total de litio en 2025). Tan grande, de hecho, que llevó la proyección general de demanda de Albemarle a una tasa anualizada del 22% hasta 2025. Y luego la pandemia de COVID-19 cambió las cosas, y Albemarle sugirió que el crecimiento de la demanda se había eliminado, pero no materialmente alterado. Eso tiene sentido dado el zeitgeist del combustible anti-carbono hoy.    

Pero ayer Tesla, que ha interrumpido más de una industria en su corta existencia, habló sobre el futuro de las operaciones de sus baterías. Hubo dos grandes conclusiones. La primera es que la empresa está trabajando en mejoras que reducirían la cantidad de litio necesaria para fabricar una batería. Esa es en realidad una tendencia a largo plazo en el espacio del litio, por lo que si bien no es una buena noticia, quizás tampoco sea particularmente impactante. La segunda noticia fue más preocupante: Tesla parece estar preparándose para ingresar al espacio de la minería de litio en un esfuerzo por controlar sus costos. Eso incluye nuevos métodos de extracción que el fabricante de automóviles cree que reducirán sus costos de litio hasta en un tercio. Los mineros de litio reaccionaron como era de esperar, cayendo bruscamente.   

Aquí hay una gran disparidad entre las mineras. Los grandes actores como Albemarle y SQM tienen capitalizaciones de mercado de aproximadamente $ 9 mil millones y $ 8 mil millones, respectivamente. Este par de mineros relativamente grandes también produce más que solo litio, y el metal representa aproximadamente el 37% de las ventas de Albemarle y el 20% de la línea superior de SQM. Pueden manejar cierta incertidumbre y apoyarse en otras empresas si necesitan adaptarse a las condiciones cambiantes del mercado.   

En el otro extremo del espectro se encuentran jugadores relativamente pequeños como Livent, Lithium Americas y Galaxy Resources, con capitalizaciones de mercado de alrededor de $ 1.1 mil millones, $ 700 millones y $ 400 millones, respectivamente.

 El litio es básicamente todo lo que hace Livent. Galaxy Resources tiene una operación de minería de litio activa, pero también está trabajando en la construcción de una nueva mina. Y Lithium Americas no tiene minas hoy, pero grandes planes para abrir un par de ellas en un futuro cercano.

 Este trío puede tener más dificultades para adaptarse a un mercado de litio que cambia rápidamente, dado que los planes de Tesla trastocan el status quo. Eso es particularmente cierto para la pareja que busca traer nuevas minas al mercado basándose en planes que probablemente no incluían competir con Tesla.   

Los inversores a largo plazo que buscan una manera de aprovechar el crecimiento de la demanda esperado en el espacio del litio probablemente sean mejores que se queden con gigantes como Albemarle y SQM. Su negocio diversificado ayudará a suavizar el golpe de cualquier contratiempo que surja entre el mercado actual y el crecimiento futuro que Wall Street espera. 

Los jugadores más pequeños con negocios más enfocados presentan el potencial de más ventajas, pero si los planes de litio de Tesla son una indicación, el futuro podría ser más nublado de lo esperado. Con todo, la venta masiva al inicio de la negociación de hoy no es razonable y podría ser el presagio de una mayor volatilidad en los próximos días.