Desde hace más de una semana, los precios del petróleo se han consolidado en torno al importante nivel psicológico de 40 dólares por barril, ya que lo peor del reciente derrumbe del precio del petróleo parece estar en el espejo retrovisor.

Hasta ahora, los recortes de la producción de la OPEP+ parecen ir bien, con productores recalcitrantes como Irak, Kazajstán, Azerbaiyán, Nigeria y Angola que están a la altura y aumentan las esperanzas de que los mercados se hayan reequilibrado efectivamente. Aun así, algunos compradores de petróleo creen que esto es sólo el comienzo y que los precios del petróleo se dispararán en territorio enrarecido.

Concretamente, JPMorgan ha doblado su pronóstico anterior de un “superciclo alcista” que podría hacer que los precios del petróleo superaran los 100 dólares por barril debido a un dramático déficit de suministro.

Christyan Malek, director de investigación sobre petróleo y gas en Europa, Oriente Medio y África de JPMorgan, ha reiterado una nota alcista anterior en la que había predicho que los precios del petróleo podrían dispararse hasta los 190 dólares por barril debido a los drásticos recortes de los precios del petróleo por parte de los productores, entre otros factores.

El petróleo mundial no ha tenido un precio de 100 dólares por barril desde 2014, y 145 dólares por barril han sido la marca de agua más alta durante dos décadas.

Modo supervivencia

Malek ha sido bajista desde 2013 pero ahora se ha vuelto alcista debido a lo que él ve como un inminente “gran déficit de oferta y demanda” que podría surgir en 2022 y posiblemente alcanzar los 6,8 millones de bpd en 2025 si los mercados mantienen su actual trayectoria.

Malek no ha ofrecido un objetivo de precio para su argumento alcista, pero ha dicho a CNN Business que la llamada alcista de su empresa de 190 dólares de marzo sigue en pie.

Malek dice que las empresas petroleras necesitan gastar mucho sólo para mantener la producción – algo que claramente no está sucediendo con las inversiones globales de upstream que se espera caigan a un mínimo de 15 años de 383.000 millones de dólares en el año en curso.

Curiosamente, hemos reflejado preocupaciones similares en un artículo reciente.

Habíamos destacado cómo el nivel actual de gasto de capital probablemente tenga un impacto negativo en la producción, especialmente si los precios del petróleo se mantienen en esos niveles durante un par de años más. Con el reciente descenso de los precios del petróleo a mínimos de varios años y una demanda severamente suprimida por la crisis de Covid-19, los productores de esquisto de los Estados Unidos han entrado en un modo supervivencia y han recortado el capex de 2020 en ~ 85.000 millones de dólares en un intento de proteger los balances, mantener los pagos de los accionistas y preservar la liquidez. 

De acuerdo con la EIA, el suministro de petróleo caería en más de 45 millones de barriles diarios si no se realiza ninguna inversión de capital en los yacimientos existentes o nuevos entre 2017 y 2025. Incluso si se siguiera invirtiendo en los yacimientos existentes, pero no se pusiera en marcha ningún yacimiento nuevo, lo que se conoce como la “disminución observada”, se produciría una reducción de cerca de 27,5 millones de bpd durante el período previsto. Suponiendo que la demanda mundial de petróleo disminuya en 10 millones de barriles diarios en la era posterior a la revolución de la tecnología de la información y las comunicaciones, todavía quedaría una enorme brecha entre la oferta y la demanda de 17,5 millones de barriles diarios.

Esto sugiere que la producción podría verse materialmente afectada si el Capex se mantiene en los niveles actuales durante otros 2-3 años.

Esquisto ágil

Mientras que creemos que la producción probablemente sufrirá materialmente si los niveles de capex no aumentan y por lo tanto apoyan los precios del petróleo, no prevemos una situación en la que los precios del petróleo podrían pasar de los 100 dólares por barril como han sugerido JPMorgan y Malek.

Hace unos dos años, el Harvard Business Review predijo que habíamos visto la última de esas enormes subidas y bajadas del petróleo debido a la subida del esquisto estadounidense. De acuerdo con HBR, las compañías de esquisto de EE.UU. más pequeñas son mucho más ágiles que las tradicionales NOC (compañías petroleras nacionales), lo que las deja bien situadas para responder rápidamente a cualquier pico o caída temporal del suministro de petróleo:

“…con los productores de petróleo en Norteamérica expandiendo la producción, es probable que los precios se mantengan volátiles. A diferencia de las compañías petroleras nacionales y las grandes petroleras que normalmente tardan de cinco a diez años en desarrollar reservas de petróleo convencionales, estos actores independientes y no convencionales han mejorado su tecnología de perforación y fracking hasta el punto de que pueden responder en pocos meses a los picos o caídas temporales del mercado”.

“Las recientes oscilaciones de los precios ponen de manifiesto una nueva era de incertidumbre que se cierne sobre los mercados energéticos del mundo. A medida que los productores mundiales de petróleo trabajan con propósitos cruzados, el tradicional ciclo de auge y caída de la industria está siendo reemplazado por rotaciones de precios más rápidas y menos profundas basadas en cambios en la producción. Esto hace que los movimientos de los precios sean menos extremos, pero también más difíciles de predecir. El número constantemente fluctuante de barriles de crudo disponibles en las ágiles operaciones de esquisto es un factor primordial, pero también lo son los efectos a largo plazo del aumento de la eficiencia de los combustibles y los ajustes y comienzos de la transición mundial de los combustibles fósiles en la demanda mundial. Las noticias son buenas para los clientes, pero hacen que la planificación de los actores de la industria sea mucho más difícil”.

La pregunta del millón de dólares es si el esquisto de los EE.UU. será capaz de recuperarse de la crisis actual con la misma resistencia que ha mostrado en el pasado.

Después de la caída del petróleo de 2015-16, los productores de esquisto pudieron sobrevivir a una anterior guerra de precios saudí reduciendo sus costos en alrededor de 50 por ciento y atrayendo a los inversores, una medida que desencadenó una nueva y espectacular fase de crecimiento. Cuando la OPEP comenzó a recortar de nuevo la producción, la producción de esquisto estadounidense aumentó en casi 4 millones de barriles diarios en el espacio de unos 3,5 años.

Desafortunadamente, es un juego bastante diferente esta vez.

Las empresas de esquisto de EE.UU. ya están en modo de supervivencia, habiendo recortado el capex en ~30 por ciento en el año en curso.

El Capex aún no ha vuelto a los niveles anteriores registrados antes de la última caída del petróleo, lo que significa que no tienen mucho margen para hacer más recortes sin perjudicar sustancialmente la producción. Para empeorar las cosas, el sector ya está muy endeudado y profundamente desprovisto de favor. Los ejecutivos pueden culpar a la pandemia del Covid-19 y a la guerra de precios entre Arabia Saudita y Rusia por su continuo malestar, pero la verdad es que Wall Street y el universo inversor han empezado a amargarse con una industria que durante años ha dado prioridad al crecimiento sobre la rentabilidad.

Crecimiento al precio justo

Wall Street probablemente permanecerá inmóvil hasta que la subida del precio del petróleo alcance un nivel crítico.

Tanto Arabia Saudita como Rusia observarán con atención las luchas del esquisto, con la esperanza de capturar una mayor porción del mercado. Pero esta estrategia no está exenta de riesgos para ninguna de las partes, especialmente para Riad.

Ambos países dependen en gran medida de los ingresos del petróleo. Moscú necesita un precio del petróleo de ~$40/barril para equilibrar su presupuesto, mientras que Riad necesita más de $80/barril para equilibrar sus libros según el FMI.

Los políticos estadounidenses culpan a Arabia Saudita, no a Trump, por el último colapso del petróleo.

Recientemente, los senadores del Estado petrolero amenazaron con retirar la ayuda militar a Arabia Saudita, y es probable que sigan jugando duro con el Reino mientras persistan los bajos precios del petróleo. Moscú, por su parte, ya está bajo las sanciones energéticas de EE.UU., y los bajos precios del petróleo harán que las restricciones de Washington sean aún más dolorosas.

Es poco probable que Wall Street se interese por la incipiente subida de los precios del petróleo, pero es probable que apoye al sector una vez que los precios empiecen a acercarse a los 80 dólares por barril que Riad necesita para equilibrar su presupuesto.

En otras palabras, es probable que el esquisto se recupere, pero sólo al precio adecuado, y en ese momento podríamos ver un diluvio de la materia prima negra que probablemente limite los avances en el precio del petróleo.

Por último, es probable que el rápido aumento de las energías renovables limite las ganancias a largo plazo del sector petrolero porque haría que el petróleo fuera demasiado poco económico. De hecho, el año pasado, BNP Paribas dijo a la CNBC que los precios del petróleo deben mantenerse entre los 10 y 20 dólares por barril para seguir siendo competitivos en el sector fundamental de la movilidad:

“Lo que estamos diciendo es que si se compara la inversión en energía renovable en tándem con los vehículos eléctricos, se puede obtener de seis a siete veces el rendimiento energético en las ruedas – energía útil, movilidad – por el mismo desembolso de capital que se puede gastar en petróleo al precio actual de mercado de 60 dólares por barril, y luego refinarlo en gasolina y usarlo en un motor de combustión interna, que pierde el 80% de la energía en forma de calor”.

Con la penetración de los EV todavía baja, esto es más una preocupación a largo plazo que a medio plazo. Sin embargo, es importante tener en cuenta que los analistas han subestimado repetidamente el crecimiento de las energías renovables en la última década. Las energías renovables están sustituyendo rápidamente al carbón en la combinación energética mundial y han seguido haciéndolo durante la crisis de Covid-19 gracias a la caída de los costos y a la megatendencia del gas natural europeo, publicó Noticias de Israel.

Probablemente sea seguro para usted ignorar esas predicciones de $190 del precio del petróleo.

Precios y temor por el virus

La cotización del Texas y Brent desciende alrededor de un 6% , tras conocerse el dato de los inventarios semanales de crudo en EEUU. Las cifras de la Agencia de la Energía apuntan a una notable subida de las reservas. Los precios ya venían cayendo antes con fuerza ante el temor de nuevos rebrotes de coronavirus en las economías avanzadas.

Los brotes de coronavirus descontrolados de coronavirus en EEUU y Europa están castigando a las bolsas mundiales y al mercado de petróleo. Antes de conocerse el mal dato de inventario, los contratos de futuros para el Texas y el Brent ya venían cayendo un 4%. Pero el incremento de 1,4 millones de barriles de reservas semanales de crudo en EEUU ha sido la puntilla. El mercado esperaba una ligera subida de 300.000 barriles. El Texas llega a perder los 38 dólares y el Brent los 40 dólares el barril.

Los inversores ya habían comenzado a descontar un cierto equilibrio en el mercado gracias a los recortes de producción de la OPEP y sus socios y el aumento de demanda con la reapertura de las economías. Pero el aumento de los casos de coronavirus en Estados Unidos, China, América Latina e India está desconcertado a los inversores y presionando los precios del petróleo a la baja de nuevo.

Desde que los precios del petróleo colapsaran durante el mes de abril, llegando a cotizar los futuros del Texas en territorio negativo, la cotización ha recuperado un 175%.

Los precios del petróleo cayeron 2 dólares el barril el miércoles, ya que los inversores estaban preocupados por los inventarios récord de crudo y temían que una segunda ola de la pandemia de coronavirus pudiera detener la reapertura de las economías mundiales y reducir la demanda de combustible.

"Una segunda ola de infecciones y bloqueos descarrilará la recuperación económica mundial y, con ella, la demanda y los precios del petróleo", señala Stephen Brennock, del corredor PVM a Reuters.

Parte de la fortaleza reciente en los mercados físicos de crudo también está disminuyendo. Los diferenciales para grados clave de crudo estadounidense se han debilitado esta semana, y el punto de referencia mundial Brent ha vuelto a caer en una estructura contango, lo que indica un exceso de oferta.

Nuevos casos de coronavirus están surgiendo en todo Estados Unidos, y Florida informó el miércoles un nuevo récord. En Houston, el epicentro de la industria petrolera de EE.UU., la demanda de camas de unidades de cuidados intensivos aumentó 10% en un día. Mientras tanto, Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut anunciaron que los visitantes de ciertos estados deben permanecer en cuarentena durante 14 días para evitar un resurgimiento.

El Fondo Monetario Internacional rebajó su perspectiva para la economía mundial devastada por la pandemia, y proyecta una recesión significativamente más profunda y una recuperación más lenta de lo que anticipaba hace solo dos meses. El Fondo ahora espera una contracción de 4,9% en el producto interno bruto este año, más del 3% previsto en abril. Para 2021, el Fondo pronostica un crecimiento de 5,4%, en comparación con 5,8% anteriormente.

Aún así, hay razones para la esperanza, ahora que la OPEP y sus aliados trabajan para recortar la oferta mundial y la demanda aumenta en las principales naciones consumidoras de petróleo, incluida China.

“A mediados de julio, los inventarios mostrarán una fuerte caída, y eso es el resultado del aumento de la demanda y la reducción de la oferta en todo el mundo”, dijo Ed Morse, jefe de investigación de productos básicos en Citigroup Inc., en una entrevista de Bloomberg Television.