MATTHEW SMITH

Durante aproximadamente dos décadas desde que Hugo Chávez ganó la presidencia venezolana y comenzó su revolución socialista bolivariana, el país, que alguna vez fue el mayor exportador de petróleo de América Latina, es ahora una fuerza desestabilizadora en la región.

Eso solo se ha intensificado en los últimos años bajo el liderazgo del sucesor de Chávez, Nicolás Maduro, con una Caracas casi en quiebra, bajo una presión considerable por una caída prolongada del precio del petróleo, una infraestructura energética que se desmorona y sanciones estrictas de Estados Unidos.

Para reforzar su control del poder, obtener el capital que se necesita con urgencia y reconstruir la destrozada industria petrolera de Venezuela, Maduro ha cortejado lazos más estrechos con Rusia, Cuba e Irán.

La creciente participación de esos estados en Venezuela, junto con la organización política musulmana chiíta y el grupo terrorista Hezbollah, incluido en la lista estadounidense, que establece operaciones en Venezuela, está socavando aún más la estabilidad política en América del Sur. Si bien gran parte de las posturas pasadas de Maduro se han dirigido típicamente hacia Colombia, un antiguo aliado de Estados Unidos, es Guyana, rica en petróleo, vecina del este, la que ahora siente una presión considerable desde Caracas.  

Caracas lleva décadas disputando la soberanía de una gran franja de Guyana al oeste del río Esequibo, que representa alrededor del 40% del territorio de la ex colonia británica. Se sabe que esa zona es rica en oro y otros recursos naturales. El control de la región en disputa puede determinar en última instancia quién tiene autoridad sobre una gran parte del territorio marítimo atlántico de Guyana y los vastos recursos petroleros en alta mar descubiertos allí. 

Esto incluye parte del prolífico bloque de aguas profundas en alta mar Stabroek, donde ExxonMobil ha identificado más de ocho mil millones de barriles de recursos petroleros recuperables y espera bombear más de 750.000 barriles de petróleo crudo diariamente para 2026.

La disputa, que surgió de un laudo arbitral de 1899a favor de Guyana, surgió en su forma moderna a partir de un acuerdo de 1966 destinado a resolver el conflicto con la comisión que no cumplió con su mandato, que Caracas argumenta anula la decisión original.

Maduro ve la disputa de larga data como un medio para unir al pueblo de Venezuela detrás de su régimen autocrático y distraerlo del casi colapso de lo que alguna vez fue el país más rico de América Latina. La considerable riqueza petrolera de Guyana en alta mar es también un poderoso incentivo para una Caracas cada vez más indigente y casi en bancarrota. 

En aproximadamente dos décadas, Maduro y su predecesor Chávez esencialmente aniquilaron la alguna vez poderosa industria petrolera de Venezuela y destruyeron la que era la economía más rica de América Latina. Control de una parte de la cuenca Guyana-Surinam, que se perfila como la costa más calurosaubicación de perforación en América Latina, podría dar un impulso sólido a la devastada industria petrolera de Venezuela. 

Eso podría dar lugar a la economía destrozada de Venezuela, donde la escasez de bienes cotidianos, incluida la gasolina, y el producto interno bruto cada vez más reducido se han convertido en la nueva normalidad. En 2020, el FMI estimó que el producto interno bruto del país rico en petróleo se redujo un 25% y se contraerá nuevamente un 10% durante 2021.

Esto indica que la participación de Rusia, Cuba e Irán no ha logrado una recuperación económica sostenida y es solo prolongando la vida útil del débil régimen de Maduro.

En el último desarrollo, el régimen de Maduro rechazó un fallo jurisdiccional de la Corte Internacional de Justicia (CIJ) de diciembre de 2020 con respecto a su capacidad para arbitrar en la frontera y el territorio en disputa. Caracas no participó en la audiencia que condujo al fallo de la CIJ. 

El tribunal reiteró que si bien se trataba de un hecho decepcionante, no afecta la validez de su juicio y jurisdicción sobre el asunto. La CIJ podría demorar hasta tres años y medio en arbitrar formalmente el asunto, emitir un fallo y validar la frontera entre Venezuela y Guyana. 

Al percibir las oportunidades que presentan los retrasos, que se ven agravados por la pandemia de COVID-19, Maduro emitió a principios de este mes un decreto reclamando unilateralmente el territorio compuesto por la tierra y el fondo oceánico al oeste de la Costa del Esequibo. El presidente de Venezuela luego tuiteó que tiene la intención de "reconquistar" la región de Esequibo.

El gobierno de Guyana percibe el decreto como una amenaza a la soberanía del país. Estados Unidos, Canadá, la Organización de Estados Americanos (OEA) y el grupo regional de la Comunidad del Caribe, conocido como Caricom, han rechazadoLos reclamos de Maduro. Las incursiones del ejército venezolano en la zona en disputa siguen siendo un riesgo constante. 

Ha habido casos anteriores de buques de guerra venezolanos que ingresaron a aguas de Guyana y hostigaron a buques que trabajaban en varios bloques petroleros, así como a soldados que cruzaron la frontera en disputa. Como resultado del decreto de Maduro, Guyana reforzó su presencia militar en el territorio en disputa desplegando soldados en la frontera. 

Desde el final de la crisis política de Guyana a fines del año pasado, Estados Unidos ha ido intensificando progresivamente su relación con el gobierno del presidente Mohamed Irfaan Ali.

También hay un historial de ejercicios de entrenamiento conjunto entre el Comando Sur de los Estados Unidos y el ejército de Guyana, lo que con suerte debería disuadir al ejército de Venezuela de nuevas acciones en el territorio en disputa.

Sin embargo, los últimos acontecimientos amenazan el floreciente auge petrolero de Guyana, que se espera que dé un impulso masivo a la economía y los ingresos del gobierno de la ex colonia inglesa. 

El FMI predijo que la industria petrolera en desarrollo de Guyana fue responsable de que la economía se expandiera en un 26% durante 2020, a pesar del impacto de la pandemia, con otro pronóstico de crecimiento del PIB del 8% para 2021.

La postura beligerante de Maduro al respecto destaca la urgencia con la que el presidente Biden debe atender la crisis venezolana y la considerable inestabilidad regional que está creando. 

Eso se amplifica aún más por el fracaso de las sanciones de Estados Unidos para frenar el poder de Caracas y desencadenar un cambio de régimen que se requiere con urgencia, lo que indica que se necesita un enfoque diferente.