FATIH BIROL * 

Existe un tabú en el sector energético tradicional contra la sugerencia de que la demanda de los tres combustibles fósiles (petróleo, gas y carbón) podría entrar en declive permanente. A pesar de los rumores recurrentes sobre el pico del petróleo y el pico del carbón a lo largo de los años, ambos combustibles están alcanzando máximos históricos, lo que hace más fácil rechazar cualquier afirmación de que pronto podrían estar en decadencia.

Pero según nuevas proyecciones de la Agencia Internacional de Energía, esta era de crecimiento aparentemente incesante llegará a su fin en esta década, lo que traerá consigo importantes implicaciones para el sector energético mundial y la lucha contra el cambio climático.

Cada año, la Perspectiva Energética Mundial de la AIE traza los caminos potenciales que el sistema energético global podría tomar en las próximas décadas para ayudar a informar la toma de decisiones. El informe de este año, que se publicará el próximo mes, muestra que el mundo está en la cúspide de un punto de inflexión histórico.

Basándonos únicamente en las políticas actuales de los gobiernos de todo el mundo (incluso sin nuevas políticas climáticas), la demanda de cada uno de los tres combustibles fósiles alcanzará su punto máximo en los próximos años. Esta es la primera vez que se ve un pico en la demanda de cada combustible en esta década, antes de lo que mucha gente anticipaba.

Estos cambios notables adelantarán el pico de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Están impulsados ​​principalmente por el espectacular crecimiento de las tecnologías de energía limpia, como los paneles solares y los vehículos eléctricos, los cambios estructurales en la economía de China y las ramificaciones de la crisis energética global.

La demanda mundial de carbón se ha mantenido obstinadamente alta durante la última década. Pero ahora se prevé que alcance su punto máximo en los próximos años, cuando las grandes inversiones se agoten fuera de China a medida que la energía solar y la eólica dominen la expansión de los sistemas eléctricos. Incluso en China, el mayor consumidor de carbón del mundo, el impresionante crecimiento de las energías renovables y la energía nuclear, junto con una economía más lenta, apuntan a una próxima disminución en el uso de carbón.

Algunos expertos sugirieron que la demanda mundial de petróleo podría haber alcanzado su punto máximo después de que se desplomó durante la pandemia. La AIE se mostró cautelosa ante llamadas tan prematuras, pero nuestras últimas proyecciones muestran que el crecimiento de los vehículos eléctricos en todo el mundo, especialmente en China, significa que la demanda de petróleo está en camino de alcanzar su punto máximo antes de 2030. Los autobuses eléctricos y los vehículos de dos y tres ruedas también son creciendo con fuerza, especialmente en las economías emergentes, lo que erosiona aún más la demanda.

La “Edad de Oro del Gas”, a la que llamamos en 2011, está llegando a su fin y la demanda en las economías avanzadas disminuirá a finales de esta década. Este es el resultado de que las energías renovables superan cada vez más al gas en la producción de electricidad, el aumento de las bombas de calor y el abandono acelerado de Europa del gas tras la invasión rusa de Ucrania.

Los picos de los tres combustibles fósiles son un espectáculo bienvenido, ya que muestran que el cambio hacia sistemas energéticos más limpios y seguros se está acelerando y que los esfuerzos para evitar los peores efectos del cambio climático están avanzando. Pero hay algunas cuestiones importantes a tener en cuenta.

Para empezar, las caídas proyectadas en la demanda que vemos basadas en las políticas actuales no son lo suficientemente pronunciadas como para poner al mundo en el camino de limitar el calentamiento global a 1,5°C. Esto requerirá medidas políticas mucho más fuertes y rápidas por parte de los gobiernos.

La demanda de los diferentes combustibles variará considerablemente entre regiones. La caída en las economías avanzadas se verá parcialmente compensada por el crecimiento continuo en algunas economías emergentes y en desarrollo, particularmente en el caso del gas. Pero las tendencias globales son claras: la electricidad y los combustibles bajos en emisiones, así como las mejoras en la eficiencia energética, están atendiendo cada vez más a las crecientes necesidades energéticas del mundo.

Las caídas de la demanda tampoco serán lineales. Aunque los combustibles fósiles alcanzarán su punto máximo esta década en términos estructurales, todavía puede haber picos, caídas y estancamientos en el camino hacia abajo. Por ejemplo, las olas de calor y las sequías pueden provocar aumentos temporales en la demanda de carbón al aumentar el uso de electricidad y al mismo tiempo asfixiar la producción hidroeléctrica. 

E incluso si cae la demanda de combustibles fósiles, los desafíos de seguridad energética seguirán existiendo a medida que los proveedores se ajusten a los cambios. Los picos de demanda que vemos basados ​​en las políticas actuales no eliminan la necesidad de invertir en el suministro de petróleo y gas, ya que las caídas naturales de los campos existentes pueden ser muy pronunciadas.

Al mismo tiempo, socavan los llamados de algunos sectores para aumentar el gasto y subrayan los riesgos económicos y financieros de nuevos proyectos importantes de petróleo y gas, además de sus riesgos evidentes para el clima.

Dado que las políticas actuales ya hacen visibles los picos de los combustibles fósiles, los tomadores de decisiones deben ser ágiles. La transición a la energía limpia bien podría acelerarse aún más mediante políticas climáticas más sólidas. Pero el mundo de la energía está cambiando rápidamente y para mejor.

* Director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía