RICARDO N. ALONSO *

Los minerales entran en los más diversos usos de la vida diaria. La copa del mundial de fútbol nos mostró -con alegría- que está hecha con oro y malaquita. La malaquita es el carbonato verde de cobre y cuando es de calidad alcanza el valor de una piedra semipreciosa. En el palacio de Sanssouci en Potsdam (Alemania) y en varios palacios rusos había mesas y otros objetos hechos de malaquita y oro. Rubén Darío menciona malaquita en uno de sus bellos poemas.

Para enfriar el whisky y "liberar las serpientes" se agregan cubos de hielo. El whisky "on the rock", o a las rocas. En las misiones antárticas del programa Vulcantar, competíamos para ver quién encontraba el hielo más viejo y más azul para agregárselo al whisky o a la bebida que fuera. Valga recordar que el hielo es un mineral.

Lo curioso es que en los últimos tiempos el hielo comenzó a reemplazarse por unos cubitos de roca que se guardan en el freezer. Esos cubos se cortan en esteatita, una roca metamórfica magnesiana, de la cual también proviene el talco. El mismo talco que nos acompaña desde la cuna. O con el que los sastres hacen sus tizas de marcar las telas. Los jesuitas usaron esas esteatitas para crear y tallar allí el escudo de la vieja universidad de Córdoba. También se fabrican cubos de hielo hechos con granito, una roca formada por minerales comunes. Y así como en este caso se busca atrapar y ceder frío al whisky, también se usan rocas basálticas y porosas para aumentar el calor en estufas, parrillas de asado, saunas, entre otras.

El carbonato de calcio, que proviene fundamentalmente de rocas calizas, tiene cientos de usos conocidos. Cemento, cal, pinturas, control de acidez en residuos de minas, fármacos, encalado de suelos, tratamiento de aguas potables y sigue la lista. Un uso nuevo y muy interesante es para fabricar papel, un hermoso "papel de roca". Mezclando carbonato de calcio y polímeros se obtiene un papel de excelente gramaje, ultra blanco, suave y terso, especial para la escritura. Tomemos en cuenta los miles de millones de libros que se publican por año y lo que eso representa en consumo de biomasa. Esto puede ser reemplazado con menor costo ecológico por el nuevo papel de roca. Es más pesado que el papel común, pero no tanto como el papel ilustración que utiliza baritina, el sulfato de bario. La baritina se utiliza también para líquidos de contraste en las radiografías gastrointestinales.

Millones de gatos, como mascotas, utilizan las llamadas "piedritas para gatos" o piedritas sanitarias. Estas tienen la propiedad de absorber líquidos y neutralizar olores. En su fabricación se utilizan arcillas especiales como las bentonitas o las sepiolitas. Las zeolitas son las ideales pero su precio sería prohibitivo. Las zeolitas son un raro grupo de silicatos que pueden actuar como intercambiadores de iones. Se las utiliza para ablandar las aguas, en catálisis química, filtros de muchas sustancias, etcétera.

El ácido bórico es un ácido débil que se fabrica a partir de los boratos, especialmente ulexita de los salares andinos. Se usa en cientos de aplicaciones en vidrios, cerámicas, agricultura y también en farmacia para las gotas oftalmológicas y los talcos para pies. Entre los usos menos convencionales es un efectivo veneno contra las cucarachas.

Las diatomitas o rocas de diatomeas son tierras filtrantes para bebidas en general, agua, jarabes, entre otros líquidos. Un uso menos convencional es para el control ecológico de plagas de insectos. Espolvoreando los cultivos con diatomita se logra controlar a los insectos dañinos sin recurrir a otros tipos de venenos. También se probó efectivamente en cucarachas. El caolín y las arcillas caoliníticas se utilizan para fabricar porcelanas, cerámicas, papel, pinturas y otros usos. Menos convencional resulta su utilización como aditivo en el chocolate.

LAS BARRITAS DE AZUFRE
Hasta no hace mucho las farmacias contaban con las barritas de azufre, barritas de alumbre y barritas de piedra pómez. Eran efectivas para tortícolis, cortes por afeitado y raspado de callos respectivamente. Ya casi no se encuentran, o se utilizan poco.

El yeso tiene aplicaciones en el cemento, enmienda de los suelos, molduras, cielos rasos, moldes, entre muchos otros. Un uso moderno es en la fabricación de paneles para división de oficinas, departamentos, habitaciones y otros espacios. Esos paneles están hechos de cartón y yeso prensados, con lo cual son livianos, cómodos de cortar y ensamblar, pero además tienen la característica de ser aislantes acústicos y térmicos, a más de ignífugos.

La perlita es un vidrio volcánico de la Puna producto de la hidratación de la obsidiana. Tiene la propiedad de expandirse por calor varias veces su volumen y se convierte en un material liviano con muchos usos en la construcción por actuar además como aislante térmico, acústico e ignífugo. Sin embargo, ha cobrado mucho uso en suelos y cultivos hidropónicos.

El bismuto es un semimetal que se conoce desde la antigüedad y se utilizó en aleaciones. Luego se descubrió su uso en farmacia para jarabes antiácidos y antidiarreicos. Un uso menos convencional es como reemplazo del plomo en perdigones. Se entiende que el plomo es contaminante y las municiones afectan el ambiente sobre todo en países con grandes lagos donde se practica la caza de patos. El bismuto es el último elemento que se desintegrará en el universo pues tiene una vida media de 20 trillones de años.

El litio es uno de los primeros elementos que se formó en el universo y nació con el "Big Bang". Como pasó a lo largo de la historia se fueron descubriendo nuevos usos. En la Argentina se explotaba litio en roca en la primera mitad del siglo XX para su uso en cerámica. Luego se descubrió que era efectivo en el tratamiento de desórdenes mentales. Y en los últimos años con las baterías de los celulares y la electromovilidad.

Las nitrateras de Chile que a fines del siglo XIX dieron enorme riqueza a ese país y por añadidura a los países limítrofes como proveedores mineros (toros, mulas, aguardiente, etcétera), colapsó cuando en Alemania se descubrieron los nitratos artificiales. Hoy el árido desierto del norte de Chile ha vuelto a reverdecer de la mano del yodo contenido en las viejas escombreras del salitre. El yodo tiene aplicaciones no solo en la industria farmacéutica sino también en los plásticos táctiles de los celulares. De alguna manera se repite la metáfora de vino nuevo en toneles viejos.

Las llamadas "tierras raras", que "ni son tierras ni son raras", son un grupo de elementos químicos, especialmente los lantánidos, que han tenido un uso errático a partir del descubrimiento de cada uno de ellos. Hoy son esenciales en la electrónica moderna y sirven para dar desde el color de las pantallas de celulares y computadoras hasta el magnetismo de los discos duros. Los modernos teléfonos celulares son el mejor ejemplo de la cantidad enorme de elementos químicos que entran en su fabricación. A mediados del siglo XX esa relación se hacía con los automóviles. Los metales raros, como el indio, cadmio, galio y germanio, iban a parar a las escombreras en la explotación de otros metales comunes como el plomo, zinc, estaño, tungsteno y antimonio. Bolivia tiene escombreras de esos minerales. Los metales raros son esenciales en la electrónica moderna y también en las energías no convencionales especialmente para la fabricación de turbinas eólicas y paneles fotovoltaicos.

Se dice que los cables eléctricos del subsuelo de la ciudad de Nueva York constituyen la mina de cobre más grande del mundo. La electromovilidad va a requerir el triple del cobre del que se usa actualmente. La historia nos enseña entonces que los minerales cambian sus aplicaciones con el tiempo a medida que avanzan las tecnologías. El mercurio tenía aplicaciones universales desde el tiempo de los romanos y su uso se discontinuó en las últimas décadas por su grado de toxicidad.

En la época del imperio romano la sal tenía un precio exorbitante, se pagaba con sal y de allí la palabra salario. Al esclavo que se le caía la bolsa de sal por pasarla mal era decapitado y por ello hasta el día de hoy es superstición pasar el salero de mano en mano. Los españoles utilizaron la sal para la metalurgia de la plata en Potosí, pero para entonces ya se había descubierto que los salares andinos contenían billones de toneladas de esa sustancia. La civilización moderna existe por el uso siempre novedoso de los viejos elementos químicos.

* Doctor en Ciencias Geológicas