ALEJANDRO ÁLVAREZ *

Dentro de la inmensidad que es la industria brasilera, las actividades de fabricación de acero y aluminio son gigantes que no suelen recibir la misma cobertura de otras actividades extractivas. La mayoría de los estudios de mercado y análisis sobre la minería allí se enfocan en los minerales más tranzados (como el oro o el cobre) o sobre los eventos de mayor visibilidad con implicaciones de corto plazo. 

Por su envergadura y lo diferencial de sus operaciones, el acero y aluminio de Brasil merecen un análisis especifico.

LAS SINERGIAS ENTRE MINEROS Y ACERÍAS EXPLICAN EL PREPONDERANTE PAPEL DE BRASIL EN AMBAS INDUSTRIAS A NIVEL MUNDIAL
De las diez empresas de minería más grandes del mundo, cuatro tienen una presencia activa en Brasil – incluyendo a la nativa Vale, que es al tiempo la empresa más valiosa del país y de Hispanoamérica. 

Del listado se concluye que el hierro juega un papel preponderante en el portafolio brasilero de estas empresas. 

Brasil es el segundo mayor exportador de hierro del mundo: en 2021 exportó 36 millones de toneladas, frente a las 34 millones de toneladas del año anterior. El hierro representó el 74% de sus exportaciones de minerales en 2021, en comparación con el 66% de 2020.

Brasil compagina la extracción del hierro con su transformación en acero, lo cual no es común. La industria siderúrgica no suele ubicarse en el mismo país en el cual se extrae su materia prima, según se evidencia a continuación.

Las tres principales razones que explican esta integración vertical entre países son, a su vez, los principales riesgos que enfrenta la industria siderúrgica. Por un lado, los productores de acero son especialmente susceptibles a las disrupciones de la cadena de suministro. El exceso o falta de inventario constituye un riesgo financiero y operativo enorme, y por ello la cercanía geográfica con sus proveedores es fundamental. Por otro lado, la actividad siderúrgica es altamente intensiva en capital, frecuentemente con bajos márgenes dependientes de producción en grandes volúmenes. En ese contexto la fluctuación de las tasas de cambio, los costos agregados de transporte y los aranceles son todos elementos que, de ser posible, se busca minimizar.

La tercera razón es la suma de las dos anteriores: para una industria tan susceptible a las variaciones intrínsecas del comercio exterior resulta atractivo participar de mercados productores que además tengan una fuerte demanda interna. Brasil se suma a China, India y Rusia en tener una demanda interna de grandes cantidades de acero para la construcción de finca raíz e infraestructura, la producción de maquinaria pesada, y el almacenamiento y transporte de químicos y comida, entre otras aplicaciones.

La industria siderúrgica brasilera cuenta con la presencia de ArcelorMittal, la segunda productora de acero del mundo. Es una operación integrada, con dos minas de hierro en Minas Gerais y plantas productoras en Bahia, Espírito Santo, Mato Grosso do Sul, Minas Gerais, Rio de Janeiro, Santa Catarina y São Paulo. Dentro de las operaciones más grandes, a ArcelorMittal se suma Usiminas, que opera la acería más grande de la región.

Las empresas con integración vertical entre minería y siderurgia se encuentran especialmente bien posicionadas para minimizar los riesgos derivados del comercio exterior y las cadenas de suministro globales que aquejan a sus competidores no integrados. Prueba de ello es el vertiginoso crecimiento de ArcelorMittal, cuyo desempeño reciente le llevó a apostar por convertirse en el líder indiscutido del mercado mediante la adquisición de CSP.

Desempeño de las operaciones brasileras de ArcelorMittal

A medida que la demanda mundial por acero incrementa, también lo hará el papel que juegan las empresas brasileras en el ecosistema mundial. El robusto mercado interno existente permitirá que el país continúe consolidándose como uno de los lideres mundiales en minería de hierro y producción de acero – y aquellas empresas que logren integrar ambas operaciones probablemente tendrán una ventaja competitiva.

LA BÚSQUEDA DE ELECTRICIDAD BARATA Y NO-CONTAMINANTE DEFINIRÁ LA INDUSTRIA DEL ALUMINIO BRASILERO EN LOS AÑOS A VENIR
Brasil también es un gigante mundial en la producción de aluminio y en la minería de su más común precursor, la bauxita. China y Australia dominan ampliamente ambas actividades, mientras que el país africano de Guinea se alza como una importantísima fuente de bauxita – aunque no de aluminio. Junto con la India, estos cinco países representan más del 80% de la producción mundial de bauxita y aluminio.

Dentro de Brasil la producción está concentrada, más que en el caso del acero. Tres empresas concentran el 86% de la minería de bauxita. La refinación de aluminio, por su parte, concentra 75% de sus volúmenes en dos empresas.

La noruega Norsk Hydro es el gran jugador en este mercado. Cuenta con dos operaciones de minería de bauxita (Paragominas and Trombetas) y refina aluminio en Alunorte, conocida por ser la refinería más grande del mundo fuera de China, y 

Albras, una planta que opera conjuntamente con la japonesa Nippon Amazon Aluminium.

La estadounidense Alcoa le sigue en importancia, con operaciones integradas de minería (Juruti y Poços de Caldas) y refinación. Esta última se realiza en la refinería Alumar, un joint venture entre Alcoa y la australiana South32, con participación minoritaria de RioTinto.

Rio Tinto también juega un papel protagónico en Mineração Rio do Norte, la mina de bauxita más grande del país. Sus propietarios son Vale, RioTinto, South32, Norsk Hydro y Companhia Brasileira de Alumínio (CBA).

La multiplicidad de integraciones en bauxita y aluminio se explica por un factor que afecta determinantemente la capacidad de los refinadores de aluminio para competir: se trata de una actividad tremendamente intensiva en energía. El profesor John Rankin de la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth en Australia determinó en 2012 que el aluminio era el metal con el mayor requerimiento energético para su producción. Rankin estimó que el aluminio requería 10% más de energía que el segundo metal más demandante, el níquel, y 930% más que el acero.

Este factor conlleva unos costos operativos que pocos en el mundo pueden solventar sin ayuda. La producción de aluminio requiere un frecuente rebalanceo en función de los precios de la energía que la nutre. 

No es de sorprenderse que los fabricantes de aluminio estén interesados en invertir en energías limpias – y costo-eficientes. La refinería Alumar estuvo parcial o totalmente suspendida desde 2015 hasta este año mientras renovaba sus instalaciones para lograr operar completamente a partir de energía solar, eólica e hidroeléctrica. Norsk Hydro anunció este año su interés por desarrollar una planta de energía solar para apoyar su consumo de energía en Albras. 

Por su parte, RioTinto recibió apoyo del gobierno australiano para investigar el uso de hidrogeno en sus plantas de aluminio. Ya RioTinto se había aliado con Alcoa para desarrollar Elysis, una tecnología que permite producir aluminio con menos energía y sin generar contaminación. 

La hidroelectricidad es la segunda fuente de energía en Brasil. Incluso, algunas plantas hidroeléctricas abastecen directamente operaciones de aluminio – como sucede con la represa de Tucuruí, que abastece la totalidad del consumo de Albras en Pará. El país tiene la mayor capacidad hidroeléctrica instalada del continente (superando a Estados Unidos) y esa proporción solo aumentará a medida que la demanda de energía barata también lo hace.

LA PRESIÓN POR REDUCIR LA INCIDENCIA MEDIOAMBIENTAL Y EL CAMINO A 2050
La sociedad moderna está demandando mejores manejos del consumo de energía y control sobre los niveles de polución en la producción de acero y aluminio.

Ali Hasanbeigi y Cecilia Springer de la consultora Global Efficiency Intelligence estimaron en 2019 que Brasil era el quinto productor de gases de invernadero en el mundo directamente atribuibles a la actividad de las acerías. Más importante aún, Hasanbeigi y Springer encontraron que las emisiones de las acerías en Brasil se quintuplicaron desde 2016, superando rápidamente a Rusia y Japón en ese mismo periodo. 

El año pasado Brasil se comprometió a ser un país neutral en producción de carbono para 2050, y el incremento en la eficiencia de las operaciones de acero y aluminio será la punta de lanza de ese objetivo. Para aquellas operaciones que no puedan modernizarse a los requerimientos de la energía por hidrogeno o que no tengan la facilidad de acceso a energía hidroeléctrica, se ha planteado reemplazar el uso de carbón o petróleo por gas natural.

Pero Brasil es conocido por tener los precios de gas más altos del continente (y algunos de los más altos del mundo, sólo superados en meses recientes por la escalada que ha tenido este combustible en Europa del norte). Todo ello presentará un desafío logístico y de política pública para mantener las dos industrias extractivas más importantes del país al tiempo que contribuir a un futuro más sostenible. 

Y al igual que sucede con todas las actividades extractivas, la minería de las fuentes de esos productos (hierro y bauxita) estará en la mira de pública por su impacto en los ecosistemas locales, especialmente aquellos ubicados en la selva amazónica.

El uso y preservación de recursos hídricos, al igual que el respeto por las comunidades locales, serán demandadas por inversionistas y gobiernos. Teniendo en cuenta que las operaciones de minería y refinación están cada vez más integradas, los jugadores en este espacio tendrán un fuerte escrutinio – y simultáneamente verán sus esfuerzos de conservación valorados con interés. 

* Codirector de Consultoría en Minería en Americas Market Intelligence (AMI), aalvarez@americasmi.com. Trabaja con inversionistas y empresas mineras para evaluar los riesgos no geológicos en la minería de América Latina y el Caribe. Aprovechando la experiencia de AMI en la región, que abarca dos décadas y más de 200 proyectos de consultoría, lleva a cabo estudios de debida diligencia a nivel local, así como evaluaciones de riesgo país y de contraparte.