El gas natural licuado (GNL) sigue siendo el combustible elegido para el transporte marítimo con bajas emisiones de carbono, a pesar del aumento de los pedidos de buques equipados con motores de combustible dual de metanol y amoníaco, según el análisis de Rystad Energy.
Si bien persisten interrogantes sobre qué tan respetuoso con el medio ambiente es el GNL como combustible para transporte marítimo, su competitividad de precios, su abundante suministro y su infraestructura bien desarrollada le dan una ventaja sobre las alternativas. Esto es particularmente evidente con el abastecimiento de GNL; abastecer de GNL a los buques.
Más de 2.400 buques están equipados para operar con GNL en todo el mundo, y otros 1.000 buques encargados aún no se han entregado. Vale la pena señalar que la mitad de los buques operativos alimentados con GNL son transportistas de GNL.
Estos barcos utilizan gas de ebullición como combustible, lo que reduce su dependencia del abastecimiento externo de GNL. Incluso excluyendo a los buques de GNL, el combustible sigue siendo la opción más común para los buques de combustible dual en la flota mundial.
Los buques de transporte de automóviles se han convertido en un importante impulsor de la adopción del GNL en la industria naviera, junto con los buques portacontenedores y los buques de GNL. Más del 75% de los pedidos de vehículos nuevos en 2023 fueron de motores de GNL de combustible dual. Muchos de estos nuevos barcos se pueden adaptar para utilizar combustibles limpios alternativos, como amoníaco o metanol, lo que demuestra un compromiso con la sostenibilidad a largo plazo.
A pesar del crecimiento de las flotas y el abastecimiento de combustible alimentados con GNL, el deslizamiento de metano (emisiones gaseosas de metano) sigue siendo un desafío importante para el sector marítimo.
El deslizamiento de metano ocurre cuando el metano sin quemar se escapa a la atmósfera. Es una preocupación crítica para la industria y debe abordarse si se quieren aprovechar plenamente los beneficios ambientales del GNL.
"El deslizamiento de metano puede ocurrir no sólo durante el proceso de combustión en los motores de los barcos sino también durante el proceso de abastecimiento de combustible. Esto está fuertemente influenciado por la calidad de la infraestructura y la eficiencia de la tecnología empleada", dijo Junlin Yu, analista senior de Rystad Energy.
"La industria debe trabajar estrechamente con reguladores y formuladores de políticas para establecer estándares estrictos y mejores prácticas para las operaciones de abastecimiento de combustible. Es fundamental implementar mecanismos eficaces de seguimiento y presentación de informes para rastrear y mitigar las emisiones de metano en toda la cadena de suministro", agregó Yu.
EL ABASTECIMIENTO DE GNL NO MUESTRA SIGNOS DE DESACELERACIÓN
El abastecimiento de GNL generalmente se realiza mediante tres métodos principales: camión a barco (TTS), tubería a barco (PTS) y barco a barco (STS). En 2023, el abastecimiento de GNL alcanzó un récord con 4,7 millones de metros cúbicos entregados a nivel mundial, un 62 % más que en 2022. Este aumento se debió principalmente a un fuerte aumento en las entregas de STS, que se duplicaron en 2022.
Varios factores están impulsando el aumento de la demanda de abastecimiento de GNL, incluidas regulaciones más estrictas, beneficios económicos y una infraestructura en expansión. Según los datos de finales de marzo, las ventas de abastecimiento de GNL en 2024 han tenido un buen comienzo, con 1,9 millones de metros cúbicos ya vendidos.
Esto está cerca del volumen total vendido en 2022, lo que sugiere el potencial de un aumento significativo para fin de año. De ser así, las ventas totales de GNL podrían superar los 7 millones de metros cúbicos para finales de 2024, lo que pone de relieve la importancia del GNL para los negocios y el comercio marítimos.
La floreciente actividad representa un crecimiento prometedor para el abastecimiento de GNL en 2024 con el creciente número de buques propulsados por GNL en la flota mundial, precios atractivos en relación con los combustibles marinos convencionales como el fueloil con muy bajo contenido de azufre (VLSFO) y el impulso continuo por alternativas de combustible más limpias.
Se espera que las decisiones de varios organismos reguladores impulsen un mayor crecimiento.
LAS OPERACIONES BARCO A BARCO (STS) SE VEN CLARAMENTE FAVORECIDAS
A pesar de un aumento significativo en los precios del GNL en 2022, las transferencias de STS representaron 2,9 millones de metros cúbicos, impulsadas principalmente por un fuerte repunte en las entregas de STS en Europa y otros mercados como China continental.
Por el contrario, los volúmenes de PTS y TTS mantuvieron un modesto crecimiento interanual en 2022, y estos modos continuaron sirviendo a segmentos críticos como los de pasajeros y los buques roll-on-roll-off (Ro-Ro).
Se espera que el abastecimiento de combustible STS se acelere, particularmente en Europa, dada su posición como un importante centro marítimo con 85 puertos de abastecimiento de GNL y el hecho de que un número cada vez mayor de puertos ofrecen capacidades STS.
En Asia, 26 puertos ofrecen abastecimiento de GNL, liderados por China, Japón y Corea del Sur. Si bien existen instalaciones de abastecimiento de GNL en África y América del Sur, estas regiones aún no han experimentado una actividad significativa.
Los buques Ro-Ro/de pasajeros y los buques portacontenedores han ocupado consistentemente las dos primeras posiciones en abastecimiento de combustible STS LNG. En 2023, los buques de pasajeros realizaron 632 operaciones de búnker de GNL STS, seguidos de cerca por los portacontenedores con 201 operaciones.
Este predominio puede atribuirse a sus necesidades regulares de reabastecimiento de combustible y a la creciente presencia de buques propulsados por GNL dentro de sus flotas. Por ejemplo, en 2023, un buque Ro-Ro/de pasajeros que operaba entre Finlandia y Suecia lideró con 240 eventos de abastecimiento de combustible.
