ANAHÍ ABELEDO

La producción de metales de tierras raras volvió a aumentar alcanzando las 280.000 toneladas métricas (TM) en todo el mundo. Las tensiones en curso entre EE. UU. y China, junto con otros factores sociopolíticos, están afectando las perspectivas de inversión en tierras raras. También es China el país con mayores reservas. Estados Unidos; Australia e India tienen lugares destacados en ambos ránkings, los de reservas y de producción. El país con enormes reservas explotadas que no figura entre los productores es Groenlandia, todo un territorio para explorar. 

La demanda de los metales está aumentando a medida que la energía renovable se vuelve más importante en todo el mundo. Las tierras raras como el neodimio y el praseodimio, que son importantes en las aplicaciones de energía limpia y las industrias de alta tecnología , están en el punto de mira, particularmente a medida que los vehículos eléctricos e híbridos ganan popularidad.

China es, con mucho, el mayor productor mundial de materiales, la tensa relación entre los países está llamando la atención sobre la interrupción de la cadena de suministro mundial en esta industria, asegura el ránking realizado por Investing.com.

Con eso en mente, vale la pena conocer las cifras de producción de metales de tierras raras. Aquí hay un vistazo a los 10 países que extrajeron la mayor cantidad de tierras raras en 2021, según los últimos datos del Servicio Geológico de EE. UU. Los datos de las reservas están actualizados a 2022.

La perspectiva del mercado de tierras raras está respaldada por sólidos fundamentos de oferta y demanda que se dirigen hacia una nueva era económica con un enfoque en la energía limpia y los avances tecnológicos.

Pero con las crecientes preocupaciones sobre la cadena de suministro en el espacio de elementos de tierras raras, vale la pena mirar qué países tienen las reservas más altas. Mientras que en muchos casos los principales países mineros de tierras raras del mundo tienen grandes cantidades de reservas, algunos países tienen una baja producción de tierras raras y grandes reservas.

Un ejemplo: las minas en Vietnam produjeron solo 400 toneladas métricas (TM) de elementos de tierras raras en 2021, pero las reservas de la nación son las segundas más altas del mundo. 

Es posible que países como este se conviertan en jugadores más importantes en el espacio en el futuro. Bajo la Administración Biden, Estados Unidos busca aumentar su propia producción para cumplir con los requisitos nacionales.

Tierras raras, un arma en la guerra comercial entre China y Estados Unidos

En ese sentido, aquí hay una descripción general de las reservas de tierras raras por país, con un enfoque en los ocho países cuyas reservas superan el millón de TM. Los datos se toman del informe de 2022 del Servicio Geológico de EE. UU . sobre tierras raras.

LOS 10 MAYORES PRODUCTORES
+ 1 - China - Producción en mina: 168.000 TM

Como se mencionó, China ha dominado la producción de tierras raras durante bastante tiempo. En 2021, su producción nacional de 168.000 TM aumentó con respecto a las 140.000 TM del año anterior.

Los productores chinos deben adherirse a un sistema de cuotas para la producción de tierras raras. La cuota para la fundición y separación de tierras raras en 2021 se fijó en 162.000 TM (frente a las 135.000 TM del año anterior). Curiosamente, este sistema llevó a China a convertirse en el principal importador mundial de tierras raras en 2018.

El sistema de cuotas es una respuesta a los problemas de larga data de China con la minería ilegal de tierras raras. Durante la última década, el país ha tomado medidas para limpiar su acto , incluido el cierre de minas de tierras raras ilegales o que no cumplen con el medio ambiente, y la limitación de la producción y las exportaciones de tierras raras.

Actualmente, seis mineros estatales están a cargo de la industria de tierras raras de China, lo que en teoría le permite a China mantener un fuerte control sobre la producción. Sin embargo, la extracción ilegal de tierras raras sigue siendo un desafío y el gobierno chino continúa tomando medidas para frenar esta actividad.

+ 2 - Estados Unidos - Producción en mina: 43.000 TM

Estados Unidos produjo 43.000 TM de tierras raras en 2021, frente a las 39.000 TM del año anterior.

Actualmente, el suministro de tierras raras en los EE.UU. proviene solo de la mina Mountain Pass en California, que volvió a la producción en el primer trimestre de 2018 después de haber sido puesta en cuidado y mantenimiento en el cuarto trimestre de 2015. Estaba a cargo de Molycorp antes de quebrar y luego fue comprada por MP Mine Operation, ahora MP Materials (NYSE: MP).

EE. UU. es un importante importador de materiales de tierras raras, con una demanda de compuestos y metales por valor de US$ 160 millone en 2021; eso representa un aumento de los US$ 109 millones en 2020. El país ha clasificado las tierras raras como minerales críticos, una distinción que ha pasado a primer plano debido a problemas comerciales entre EE. UU. y China.

+ 3 - Myanmar (Birmania) - Producción en mina: 26.000 TM

Myanmar extrajo 26.000 TM de tierras raras en 2021, frente a las 31.000 TM del año anterior.

Hay poca información disponible sobre los depósitos de minerales de tierras raras y los proyectos mineros del país, pero la nación tiene una estrecha relación con China. 

Myanmar proporciona el 60 por ciento de las materias primas de tierras raras medianas a pesadas de China. El golpe militar de Myanmar en 2021 ha generado preocupaciones de que esas importaciones de tierras raras puedan cortarse, pero hasta ahora las interrupciones comerciales han sido mínimas.

Zona de tierras raras en Myanmar

+ 4 - Australia - Producción en mina: 22.000 TM

La producción de tierras raras en Australia ha aumentado constantemente durante los últimos años. Sin embargo, en 2021, su producción aumentó ligeramente a 22 000 TM desde las 21 000 TM de 2020.

El país posee la sexta mayor reserva de tierras raras del mundo y está a punto de aumentar su producción. Lynas (ASX: LYC , OTC Pink: LYSCF) opera la mina y la planta de concentración de Mount Weld en el país, y en 2019 anunció planes para aumentar la producción a 10 500 TM por año de productos de neodimio-praseodimio para 2025.

La empresa australiana Northern Minerals (ASX: NTU) abrió la primera mina de tierras raras pesadas del país en 2018. Sus principales productos son el terbio y el disprosio, el último de los cuales se utiliza en tecnología como los imanes permanentes.

+ 5 - Tailandia - Producción en mina: 8.000 TM

La producción de tierras raras de Tailandia se duplicó con creces a 8.000 TM en 2021, frente a las 3.600 TM en 2020. Actualmente se desconocen sus reservas de tierras raras, pero el país sigue siendo uno de los 10 principales productores de metales de tierras raras.

+ 6 - Madagascar - Producción mina: 3.200 TM

Madagascar registró una extracción de tierras raras de 3.200 TM en 2021, frente a las 2.800 TM del año anterior. Posee el proyecto de tierras raras Tantalus, que se dice que contiene 562.000 TM de óxidos de tierras raras.

+ 7 - India - Producción en mina: 2.900 TM

La producción de India en 2021 fue de solo 2900 TM, sin cambios con respecto al año anterior, lo que representa alrededor del 1 por ciento de los suministros mundiales de tierras raras. La producción de tierras raras de la India está muy por debajo de su potencial , considerando que la nación posee casi el 35 % del total de depósitos minerales de arena de playa del mundo, que son fuentes importantes de tierras raras.

+ 8 - Rusia - Producción en mina: 2.700 TM

Rusia produjo 2.700 TM de tierras raras en 2021, el mismo nivel que los tres años anteriores. Antes de la guerra de agresión del país contra Ucrania, el gobierno ruso supuestamente estaba "descontento" con su suministro de tierras raras.

Según se informa , Rusia ha reducido los impuestos a la minería y ha ofrecido préstamos con descuento a inversores en casi una docena de proyectos destinados a aumentar la participación del país en la producción mundial de tierras raras del 1,3 % actual al 10 % para 2030. En términos de reservas mundiales de tierras raras, Rusia está vinculada a Brasil.

La guerra de Rusia en Ucrania ha suscitado preocupaciones sobre las interrupciones en la cadena de suministro de tierras raras de EE. UU. y Europa.

+ 9 - Brasil - Producción en mina: 500 TM

En 2012, se descubrió en Brasil un depósito de tierras raras valorado en 8.400 millones de dólares . Hasta ahora, parece que se ha puesto poca energía en el descubrimiento, con solo 500 MT producidas en el país en 2021.

Inversiones en tierras raras en Minas Gerais, Brasil 

+ 10 - Vietnam - Producción mina: 400 TM

La producción de tierras raras de Vietnam cayó de 700 TM en 2020 a 400 TM en 2021. Según se informa, el país alberga varios depósitos de materiales de tierras raras con concentraciones en su frontera noroeste con China y a lo largo de su costa este. 

Vietnam está interesado en desarrollar su capacidad de energía limpia, incluidos los paneles solares, y se dice que busca producir más tierras raras para su cadena de suministro por ese motivo.

LOS 8 PRINCIPALES PAÍSES CON RESERVAS 
+ 1 - China - Reservas: 44 millones de TM

Como era de esperar, China tiene las mayores reservas de minerales de tierras raras con 44 millones de TM. El país también fue el principal productor de tierras raras del mundo en 2021 por mucho, produciendo 168,000 TM.

A pesar de su primera posición, China sigue centrada en garantizar que sus reservas se mantengan elevadas. En 2012, la nación asiática declaró que sus reservas de tierras raras estaban disminuyendo; luego anunció en 2016 que aumentaría las reservas internas mediante el establecimiento de reservas comerciales y nacionales.

En la última década, el país también se centró en la minería ilegal de tierras raras, tomando medidas como cerrar las minas de tierras raras ilegales o que no cumplen con las normas ambientales y limitar la producción y las exportaciones. Las severas medidas de China han limpiado significativamente su cadena de suministro, aunque continúa mejorando la regulación y la supervisión.

El dominio de China tanto en la producción como en las reservas de elementos de tierras raras ha causado problemas en el pasado. Los precios de las tierras raras aumentaron cuando el país recortó las exportaciones en 2010 , lo que resultó en una carrera por asegurar el suministro de minerales en otros lugares.

+ 2 - Vietnam - Reservas: 22 millones de TM

Las reservas de tierras raras de Vietnam ascienden a 22 millones de TM. Según se informa, alberga varios depósitos con concentraciones frente a su frontera noroeste con China y a lo largo de su costa este. La mayoría de las tierras raras en el país se pueden encontrar en depósitos de minerales primarios, con una cantidad menor ubicada en depósitos de placeres costeros.

Como se mencionó, la producción de tierras raras de Vietnam fue minúscula en 2021 a 400 TM, una caída de más del 40 por ciento de su producción de 2020 de 700 TM. Sin embargo, Vietnam está interesado en desarrollar su capacidad de energía limpia, y se dice que busca producir más tierras raras por ese motivo.

+ 3 - Brasil y Rusia - Reservas: 21 millones de TM

Brasil y Rusia están empatados en la tercera mayor reserva de tierras raras a nivel mundial. Brasil no fue un gran productor de tierras raras en 2021, con una producción de solo 500 MT. En 2012 se encontró en el país un depósito de tierras raras valorado en 8.400 millones de dólares , aunque no ha resultado mucho del descubrimiento.

Rusia produjo 2.700 TM de tierras raras en 2021, más que Brasil y Vietnam. El gobierno ruso tiene planes de invertir 1.500 millones de dólares para competir con China en el mercado de tierras raras. La invasión de Rusia a Ucrania ha causado cierta preocupación por posibles interrupciones en la cadena de suministro de tierras raras en los EE. UU. y Europa.

+ 4. India - Reservas: 6,9 millones de TM

Las reservas de tierras raras de la India ascienden a 6,9 millones de TM y produjo 2900 TM de tierras raras en 2021. Sin embargo, hay razones para creer que la industria de tierras raras del país tiene un mayor potencial. India tiene casi el 35 % de los depósitos minerales de arena y playa del mundo, que son fuentes importantes de tierras raras.

+ 5 -  Australia - Reservas: 4 millones de TM

Si bien Australia fue el cuarto país más grande de minería de tierras raras en 2021 con 22,000 TM de producción, tiene las quintas reservas más grandes del mundo. Actualmente, sus reservas ascienden a 4 millones de TM.

Las tierras raras solo se han extraído en Australia desde 2007, pero se espera que la extracción aumente en el futuro. Lynas Rare Earths (ASX: LYC , OTC Pink: LYSCF) opera la mina y la planta de concentración de Mount Weld en el país; también opera una planta de procesamiento y refinación de tierras raras en Malasia. La compañía es considerada el proveedor de tierras raras no chino más grande del mundo.

Tierras raras, la carrera de Australia contra China

+ 6 -  Estados Unidos -  Reservas: 1,8 millones de TM

Si bien EE. UU. informó la segunda producción más alta de tierras raras en 2021 con 43,000 TM, el país ocupa el sexto lugar en las reservas mundiales de tierras raras.

La minería de tierras raras en los EE. UU. ahora solo ocurre en la mina Mountain Pass de California. En febrero de 2021, el presidente Joe Biden firmó una orden ejecutiva destinada a revisar las deficiencias en las cadenas de suministro nacionales de Estados Unidos para tierras raras, dispositivos médicos , chips de computadora y otros recursos críticos. 

El próximo mes, el Departamento de Energía de EE. UU. anunció una iniciativa de US$ 30 millones para investigar y asegurar las cadenas de suministro nacionales de tierras raras y metales para baterías como el cobalto y el litio .

+ 7 - Groenlandia - Reservas: 1,5 millones de TM

Un proyecto de tierras raras en Groenlandia desató una crisis

Aunque las reservas de tierras raras de Groenlandia están cerca del número que se tiene en los EE. UU., la nación isleña no ha hecho mucho esfuerzo para ponerlas en producción. El gobierno actual del país se postuló en una plataforma que incluía la cancelación del único (y muy controvertido) proyecto de minería de tierras raras de la isla.