ILARIA MAZZOCCO *

Me recordaron la importancia del trabajo de campo y las reuniones en persona durante un viaje de trabajo reciente a América del Sur, donde pude conocer a varios expertos y periodistas de todo el continente que trabajan en las relaciones entre China y América Latina.

Mis conversaciones allí revelaron una relación compleja y multifacética, que complica aún más la relación entre la región y los Estados Unidos. La presencia comercial de China en el continente se ha expandido rápidamente durante las últimas dos décadas.

Como resultado, es probable que la desaceleración económica de China tenga enormes repercusiones para muchas economías sudamericanas, que los gobiernos de allí y de otros lugares tal vez no aprecien por completo.

Cada país de la región tiene su historia y su relación distinta con China. No existe una visión “latinoamericana” unificada sobre China. 

Por ejemplo, Colombia puede buscar profundizar sus lazos con China mientras mantiene relaciones estables, aunque quizás menos acogedoras, con Washington bajo su nuevo presidente de izquierda, Gustavo Petro. 

En el otro extremo del espectro, Chile puede tratar sabiamente de diversificar su economía y exportaciones, el 40% de las cuales van a China, principalmente cobre. 

Sin embargo, la mayoría de los países comparten la creencia general de que es de su interés nacional permanecer sin alinearse en una posible guerra fría entre Estados Unidos y China. 

Repetidamente escuché que los esfuerzos de Washington para empujar a los gobiernos a tomar partido sin considerar los intereses estratégicos de estos países u ofrecer oportunidades económicas significativas probablemente resultarían contraproducentes. 

Este es el caso a pesar de que la vecindad geográfica e histórica de América del Sur con los Estados Unidos hace que sea una prioridad política menos estratégica para China. 

Por lo tanto, Washington haría bien en presentar un conjunto coordinado de oportunidades económicas y políticas que vayan más allá de la formulación de “democracias versus autocracias”.

Se destacaron varias conclusiones de mis conversaciones:

+ Pocos expertos locales creen que China representa una amenaza económica para los países de la región gracias a su “compatibilidad económica”. Los subsidios y la política industrial de China, que son muy controvertidos en el este de Asia, Europa y América del Norte, no surgieron como una preocupación seria en mis conversaciones. 

Además, a diferencia de otros países del Sur Global, sentí que muchos no creen que la industrialización o la adquisición de tecnología de China ofrecerá un camino hacia el estatus de ingresos altos para los países sudamericanos. Algunos esperan que las exportaciones extractivas allanarán el camino para más exportaciones de mayor valor agregado como vino, café y frutas en lugar de manufactura.

+ Brasil es la mayor excepción al punto anterior. El país compite con China en algunas áreas (como los aviones comerciales) y ve el capitalismo de estado de China como una amenaza potencial debido a las aspiraciones de expandir la base industrial brasileña.

Brasil podría reanudar una política industrial más activa si el actual presidente Bolsonaro fuera reemplazado en las próximas elecciones por el expresidente Lula. Esto es especialmente probable dado el resurgimiento de la política industrial en varias economías líderes a nivel mundial. Una presidencia de Lula también puede estar más abierta a cooperar con China en comparación con la administración de Bolsonaro.

+ Los proyectos de construcción y préstamos de infraestructura chinos están asociados con políticas locales corruptas en varios países; Ecuador y Venezuela son los casos más notables. En un momento en que Beijing está reduciendo la magnitud y la escala de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, América del Sur ofrece algunos de los ejemplos más sorprendentes del error de cálculo financiero chino.

En general, sin embargo, es más probable que los expertos locales señalen con el dedo a las instituciones débiles de sus propios países, las agencias ambientales con poco personal y la corrupción que a Beijing como la fuente de los problemas. Señalan que, cuando está permitido, las empresas occidentales también han operado de forma perjudicial para el medio ambiente, por ejemplo, en la Amazonía.

Es probable que las iniciativas destinadas a mejorar los estándares ambientales y sociales en todos los ámbitos sean bienvenidas, ya que las mejoras generales en la gobernanza abordarían las demandas de la sociedad civil. Sin embargo, los programas dirigidos específicamente a la inversión china se identificarán principalmente con los objetivos geopolíticos de EE.UU.

+ A pesar de la corrupción, las empresas chinas ofrecen la infraestructura barata que tanto se necesita y productos de bajo costo que es poco probable que las empresas estadounidenses puedan suministrar, desde trenes subterráneos hasta redes 5G. No es realista esperar que los gobiernos renuncien a este tipo de oportunidades que elevarían el nivel de vida local.

La forma más efectiva de abordar el problema es identificando cuidadosamente las áreas donde la competitividad y los intereses estratégicos de EE.UU. se ven realmente amenazados por las actividades chinas en la región, y donde EE.UU. puede ofrecer alternativas válidas a los gobiernos socios latinoamericanos. Un área que podría brindar oportunidades comerciales es el desarrollo de tecnologías limpias y la mejora de los estándares para las industrias extractivas.

+ La mayoría de los países de la región están unidos por su dependencia de las exportaciones de productos básicos a China y, en muchos casos, los minerales necesarios para producir equipos de tecnología limpia, como el litio. Para países como Chile, Bolivia y Argentina, la transición limpia no significa simplemente energía barata y limpia y abarca oportunidades de una naturaleza mucho más extractiva.

Mejores estándares globales, cadenas de suministro rastreables y certificación habilitadora serán cruciales para garantizar que la transición limpia no cree daños irreparables en el proceso. La sociedad civil ya exige más supervisión y algunos países han logrado mantener estándares más altos que otros; la variación radica en gran medida en la capacidad de aplicación del país anfitrión.

+ Los recursos y el conocimiento están rezagados en muchos países latinoamericanos cuando se trata de investigar acuerdos y proyectos chinos. Los problemas son tanto estructurales como particulares de China. Por un lado, varios países de la región no son particularmente seguros para que operen los periodistas y, a veces, los periódicos no cuentan con fondos suficientes.

En segundo lugar, los proyectos de infraestructura chinos a menudo carecen de transparencia y la falta de conocimientos de idiomas o acceso a bases de datos chinas dificulta aún más la capacidad de los periodistas para investigarlos. La capacitación y los recursos estadounidenses para organizaciones sin fines de lucro y el apoyo al periodismo independiente podrían ayudar a descubrir la corrupción y los proyectos ambiental y socialmente destructivos. 

En general, sentí mucha esperanza y expectativa de que el compromiso chino con América Latina continuaría generando crecimiento en la región. Desafortunadamente, es probable que los problemas económicos de China traigan algo de decepción. 

Las inversiones de BRI ya se han desacelerado y probablemente estarán más concentradas en países más estables y ricos. Es probable que la demanda de materias primas de China caiga un poco y que su economía se desacelere aún más. 

Los países también pueden sentirse decepcionados al descubrir que los lazos intensivos con China no son un camino más seguro hacia el desarrollo que aquellos con Estados Unidos. 

Pero esto no significa que China vaya a abandonar la región, ni mucho menos. Hasta ahora, Estados Unidos no ha logrado desarrollar una respuesta creíble o integral a la presencia de China en el Sur Global.

* Miembro de la Cátedra Fiduciaria de Negocios y Economía de China en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS).