LUCIANA PAZ

Los 17 elementos que componen las tierras raras se volvieron furor en un mundo que va hacia la transición energética. Como en casi todo, Estados Unidos y China se disputan el primer puesto por la carrera aunque los precios estén en baja por el ingreso de nuevos jugadores.

China quiere ser el líder indiscutido de las tierras raras y por eso apuesta en convertirse en el mayor productor, refinador  y  fabricante mundial de alto valor agregado de productos de energía limpia que dependen de metales de tierras raras y otros minerales críticos. Según cifras oficiales,  ahora representa el 60 % de la producción, el 85 % de la capacidad de procesamiento y fabrica más del 90 % de los imanes permanentes de tierras raras.

Según el Servicio Geológico de EE.UU., la producción mundial de elementos de tierras raras en 2021 fue de unas 280.000 toneladas métricas, más del doble de la producción mundial de hace cinco años en 2016, y fue cinco veces la cantidad producida hace treinta años. De 1994 a 2008, la participación de China en la producción mundial aumentó del 47% al 97%. 

Para cumplir con sus objetivos elevó la cuota de producción de minería de tierras raras para todo el año que se fijó en 210.000 toneladas, un 25 % más que las 168.000 toneladas de 2021. Lleva China subiendo la cuot anual durante cinco años consecutivos

Eso incluye una cuota de 100.800 toneladas otorgada para el primer lote emitido en enero y una cuota de 109.200 toneladas en un segundo lote anunciado el miércoles por el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información (MIIT) y el Ministerio de Recursos Naturales en un comunicado conjunto. 

Mientras que la cuota de fundición y separación de tierras raras se fijó en 202.000 toneladas, un 24,7% más que las 162.000 toneladas del año anterior. Eso incluye 97.200 toneladas en el primer lote y 104.800 toneladas en el segundo lote.

Si bien China se posiciona como el líder indiscutido y ni las políticas cero Covid, la sequía o la caída industrial pueden derribar al gigante asiático, nuevos jugadores quieren entrar al mercado haciendo tambalear los precios.

Con el inicio de las operaciones mineras en otros países, la participación de China en la producción mundial ha caído del 92 % en 2010 al 58 %< en 2020. Sin embargo, China tiene una posición sólida en la cadena de suministro y produce el 85 % de las tierras raras refinadas del mundo en 2020.

Según indicó Nikkei Asia, el neodimio, utilizado para los imanes en los motores de automóviles y electrodomésticos que ahorran energía, cayó a un mínimo de nueve meses este mes, mientras que el disprosio, también utilizado en los imanes de motores de automóviles, cayó a su nivel más bajo en 19 meses.

Actualmente, una fusión de seis empresas que conforman el conglomerado China Rare Earth Group Co., posee casi el 70 % de la cuota de producción anual de tierras raras pesadas del país.

Según informó National Geographic, los 17 elementos que se conocen como tierras raras nunca se encuentran en forma pura, están Dispersos por toda la corteza terrestre, forman parte de distintos tipos de minerales y en proporciones mínimas, de media unos 100 gramos por tonelada. 

Algunos cuestan tanto como el oro, unos 50.000 euros el kilo, pero sus propiedades ópticas, magnéticas y químicas son tan magníficas que gracias a ellos hemos dado un salto tecnológico brutal y hoy son imprescindibles, no solo para alcanzar la sostenibilidad, sino porque tienen aplicaciones en muchos sectores: tecnologías verdes, medicina, automoción, robótica, inteligencia artificial, ciberseguridad, telecomunicaciones, conectividad, industria aeroespacial, procesamiento de metales, material militar, biotecnología, nanotecnología.

Fuente AFP

El interés global se debe a que cada teléfono móvil contiene entre 65 y 70 elementos químicos. Entre estos, hay un promedio de ocho del grupo conocido como tierras raras, quien domine las tierras raras tendrá ventas aseguradas o un lugar privilegiado en a industria del smartphone. Según datos de Statista, en 2021 había unos 15.000 millones de teléfonos operativos, y cada uno contiene entre 65 y 70 elementos químicos, 12 de los cuales son extremadamente escasos, ocho son tierras raras y otros, como el cobalto provienen de zonas donde la forma de extracción es cuestionable por el auge de la minería ilegal.

Y el futuro Net Zero impulsó todavía más la atención sobre las tierras raras y minerales críticos. Cada auto eléctrico puede contener entre nueve y once kilos de tierras raras, el doble de lo que lleva un coche de combustión interna. 

De acuerdo a la Agencia Internacional de Energía,  la demanda por estos minerales se multiplicará por cuatro a 2040 y por seis en 2050. Según reseñó Visual Capitalist, China encabeza la lista de producción minera y reservas de elementos de tierras raras, con 44 millones de toneladas en reservas y 140.000 toneladas de producción minera anual.

Si bien Vietnam y Brasil tienen la segunda y tercera mayor cantidad de reservas de metales de tierras raras con 22 millones de toneladas en reservas y 21 millones de toneladas, respectivamente, su producción minera se encuentra entre las más bajas de todos los países con solo 1,000 toneladas por año cada uno.