HIROKO TABUCHI*

Cuando Royal Dutch Shell vendió su participación en el campo petrolífero de Umuechem en Nigeria el año pasado, fue, sobre el papel, un paso adelante para las ambiciones climáticas de la empresa: Shell podría limpiar sus propiedades, recaudar dinero para invertir en tecnologías más limpias y avanzar hacia su objetivo de cero emisiones netas para 2050.

Sin embargo, tan pronto como Shell se fue, el campo petrolero experimentó un cambio tan significativo que fue detectado desde el espacio: un aumento en la quema, o la quema inútil del exceso de gas en imponentes columnas de humo y fuego. La quema emite gases de efecto invernadero que calientan el planeta, así como hollín, a la atmósfera.

Bengalas ardiendo en la región del delta del Níger en Nigeria en 2021.

En todo el mundo, se espera que muchas de las compañías energéticas más grandes vendan más de $100 mil millones en campos petroleros y otros activos contaminantes en un esfuerzo por reducir sus emisiones y avanzar hacia sus objetivos climáticos corporativos. Sin embargo, con frecuencia venden a compradores que revelan poco sobre sus operaciones, han hecho pocas o ninguna promesa para combatir el cambio climático y están comprometidos a aumentar la producción de combustibles fósiles.

Una nueva investigación que se publicará el martes mostró que, de 3000 acuerdos de petróleo y gas realizados entre 2017 y 2021, más del doble involucraron activos que se trasladaron de operadores con compromisos netos cero a los que no, que al revés. Eso genera preocupaciones de que los activos continuarán contaminando, quizás incluso a un ritmo mayor, pero lejos del ojo público.

“Puede trasladar sus activos a otra empresa y sacar las emisiones de sus propios libros, pero eso no equivale a ningún impacto positivo en el planeta si se hace sin salvaguardas”, dijo Andrew Baxter, quien dirige la transición energética. equipo del Environmental Defense Fund, que realizó el análisis.

Transacciones como estas exponen el lado oscuro y desordenado de la transición energética global que se aleja de los combustibles fósiles, un cambio que es imperativo para evitar los efectos más catastróficos del cambio climático .

Durante los cuatro años anteriores a la venta de Umuechem en Nigeria, los satélites no detectaron ninguna quema de rutina en el campo, que Shell, junto con los gigantes energéticos europeos Total y Eni, operaban en el delta del Níger. Pero inmediatamente después de que esas empresas vendieran el campo a una empresa respaldada por capital privado, Trans-Niger Oil & Gas, un operador sin objetivos netos cero declarados, los niveles de quema se cuadruplicaron, según datos del satélite VIIRS recopilados por EDF como parte de el analisis. Trans-Niger dijo el año pasado que tiene la intención de triplicar la producción en el campo.

Según la investigación de EDF, los principales compradores en los últimos años han incluido corporaciones estatales de petróleo y gas como Pertamina de Indonesia, Qatar Energy y CNOOC de China, así como Diversified Energy, una empresa con sede en Alabama que ha acumulado decenas de miles de antiguos pozos de petróleo y gas en los Apalaches.

Otros compradores principales incluyeron un puñado de empresas menos conocidas. Y como señal de la dificultad de rastrear estas transacciones, no se conocía a los adquirentes en muchos otros acuerdos. En general, el estudio mostró que la cantidad de transacciones que llevaron activos de combustibles fósiles de propiedad pública a privada comprendió la mayor parte de los acuerdos, superando la cantidad de transferencias de privados a públicos en un 64 por ciento.

En respuesta a las preguntas, Shell dijo que esperaba ver el informe completo de EDF. La compañía holandesa ha dicho que las desinversiones “son una parte clave de nuestros esfuerzos para renovar y mejorar nuestra cartera”, ya que busca alcanzar cero emisiones netas, lo que se refiere a un compromiso corporativo de no agregar más gases de efecto invernadero a la atmósfera de la Tierra que la cantidad que saca

La vocera de Eni, Marilia Cioni, remitió las preguntas al operador local y agregó que no considera la venta de activos como una herramienta para reducir las emisiones. Total y Trans-Niger Oil & Gas no respondieron a las solicitudes de comentarios el lunes.

Este fenómeno, donde la producción de emisiones que impulsan el cambio climático se transfieren de una empresa a otra, también está dificultando la limpieza de la infraestructura de combustibles fósiles.

En julio de 2021, el perforador de petróleo y gas Apache, que había tenido problemas con sus operaciones en la vasta Cuenca Pérmica de Texas, vendió alrededor de 2100 pozos a una empresa operativa poco conocida de Luisiana, Slant Energy, según documentos estatales y federales analizados por ESG Dynamics. , una empresa de datos de sostenibilidad.

Aproximadamente el 40 por ciento de esos pozos estaban inactivos. Antes de que Apache vendiera el lote, la compañía con sede en Houston taponaba un promedio de 169 pozos al año para evitar que filtraran químicos tóxicos a las aguas subterráneas o que emitieran metano, un potente gas de efecto invernadero, a la atmósfera. Ese ritmo habría significado que Apache podría terminar de tapar la acumulación de pozos inactivos en unos nueve años.

Desde que Slant asumió el control, solo tapó dos pozos, según los documentos. A ese ritmo, se necesitarían 120 años para tapar todos los pozos inactivos actuales.

La Agencia de Protección Ambiental estima que cada pozo inactivo y desconectado genera emisiones de gases de efecto invernadero equivalentes a entre 17 000 y 50 000 millas recorridas por un vehículo de pasajeros promedio a gasolina. Ya hay 1,6 millones de pozos destapados en todo Estados Unidos, según los recuentos de la industria, y un número cada vez mayor de ellos están abandonados.

El portavoz de Slant, Sean P. Gill, dijo que las cifras de EDF "no parecían ser precisas", sin proporcionar más detalles. Slant se había hecho cargo recientemente de esos pozos y “continúa evaluando el desarrollo económico de los activos de una manera ambientalmente responsable”, agregó.

LA QUEMA - SEMANAL - EN EL CAMPO PETROLERO DE UMUECHEM 

Los volúmenes de quema semanales, que se muestran en millones de pies cúbicos estándar, aumentaron significativamente luego de la transferencia del campo petrolero de Shell, Total y Eni  Por The New York Times | Fuente: VIIRS vía Capterio y EDF

Apache dijo que no era válido suponer que una empresa que comprara sus pozos tendría el mismo cronograma para taparlos.

Las preocupaciones planteadas por las emisiones que se transfieren a diferentes empresas también ponen un enfoque renovado en las corporaciones bancarias globales que desempeñan un papel fundamental en la facilitación de fusiones, adquisiciones y otras transacciones de carbón, petróleo y gas. Los activistas climáticos que piden la desinversión de los combustibles fósiles se han centrado hasta ahora en la financiación directa de proyectos de combustibles fósiles por parte de los bancos. Pero los ejemplos recientes muestran que su negocio de fusiones y adquisiciones también puede tener consecuencias climáticas significativas.

Shell, una empresa que cotiza en bolsa, dijo que divulga las emisiones tanto de sus operaciones como del petróleo y el gas que produce, tiene objetivos corporativos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y se ha comprometido a cero quema en todas sus operaciones. Pero cuando vende un campo de petróleo o gas, esos objetivos y compromisos pueden desaparecer para ese campo.

Los nuevos propietarios del proyecto Umuechem han dicho que, en cambio, se centrarán en aumentar rápidamente la producción , lo que puede sobrecargar las instalaciones del campo petrolero y requerir cantidades significativas de quema. Esto se debe a que el rápido aumento de la producción de petróleo a menudo también libera más gas natural, lo que abruma la capacidad del campo para recolectar el gas adicional.

A medida que los principales productores de petróleo y gas venden más activos de combustibles fósiles, dicen los expertos y los activistas, las empresas y sus banqueros deben celebrar contratos o acuerdos que comprometan a los compradores con divulgaciones y objetivos de reducción de emisiones similares. Y en el caso de los pozos de petróleo y gas y otros activos que se acercan al final de su vida útil, argumentan, no se debe permitir que las corporaciones transfieran las responsabilidades de limpieza a operadores que pueden no tener los recursos o la intención de invertir en la limpieza. 

Kathy Hipple, profesora de finanzas en Bard MBA in Sustainability y analista de investigación sénior en el Ohio River Valley Institute, dijo que una solución sería que los auditores o los reguladores comenzaran a examinar cada venta y desafiar una transacción si las obligaciones u objetivos ambientales o de limpieza no se cumplen. 

Una instalación en Permian Basin cerca de Garden City, Texas, en 2015

Señaló a Diversified, un operador que cotiza en Londres, que se ha convertido en los últimos años en el mayor propietario de pozos de petróleo y gas en los Estados Unidos al comprar pozos antiguos, que, según el profesor Hipple, utiliza métodos contables que potencialmente pueden aumentar mucho los costos de limpieza. en el futuro. Por ejemplo, Diversified ha dicho que sus pozos serán productivos hasta 2095, lo que le permitirá retrasar sus costos de limpieza durante décadas.

Diversified dijo que su modelo de negocios “toma activos que a menudo se pasan por alto o se descuidan, optimiza la producción, mejora el desempeño ambiental y los retira de manera responsable”. Dijo que su objetivo era lograr emisiones netas cero en 2040.

* Hiroko Tabuchi es una reportera de investigación en la sección climática. Formó parte del equipo del Times que recibió el Pulitzer 2013 por reportaje explicativo.