WILL KENNEDY

Ivan Glasenberg es el señor carbón. El comerciante de materias primas más exitoso de su generación construyó su carrera apagando la sed mundial de energía barata con innumerables cargas de combustible fósil, un oficio que lo convirtió en el jefe y el mayor accionista de Glencore.

Ahora, Glasenberg está a punto de retirarse, dimitiendo esta semana después de casi dos décadas como director ejecutivo del gigante de los recursos. A medida que el mundo navega por la transición a un sistema energético bajo en carbono, muchos esperan que el carbón avance en la misma dirección, reemplazado por enormes inversiones en energía solar y eólica.

Pero en sus últimos días en el trabajo, Glasenberg hizo un último negocio de carbón, gastando $ 588 millones en la compra de los socios de la mina Cerrajón en Colombia. Su acto de despedida muestra por qué es probable que se confundan las expectativas de la rápida desaparición del carbón y cómo la extracción de material negro podría seguir siendo enormemente rentable en los próximos años.

Para los líderes mundiales que trabajan en el fortalecimiento de las políticas favorables al clima en la cumbre COP26 de este año en Glasgow, destaca una verdad incómoda: la industria del carbón está en auge. Los precios están en un máximo de trece años, ya que la recuperación de la pandemia revive el uso de energía en todo el mundo. China, que quema la mitad del carbón del mundo, se ha visto obligada a intentar enfriar el mercado. 

En EE.UU., donde el carbón ha retrocedido durante la última década, se espera que el consumo repunte un 16% este año. Incluso en Europa, el uso del carbón está aumentando a medida que la demanda extiende las redes eléctricas.

La pregunta, tanto para los inversores que siguen el progreso de la transición energética como para la salud del planeta, es cuánto dura.

Incluso Glencore no cree que el carbón vaya a existir para siempre; bajo la presión de los administradores de fondos, se han fijado objetivos para reducir el consumo y se han comprometido a cerrar sus minas en los próximos 30 años. El número de plantas de energía de carbón planificadas en todo el mundo está disminuyendo a medida que los bancos se niegan a financiar su construcción y los proyectos renovables pueden más que mantener sus propios costos.

Pero Glasenberg y su sucesor, Gary Nagle, creen claramente que será un crepúsculo largo y lucrativo.

"El mundo ha dicho que queremos reducir la cantidad de producción de carbón térmico, las empresas mineras definitivamente no están invirtiendo en más minas de carbón térmico", dijo Glasenberg en el Foro Económico de Qatar la semana pasada. “Lo que está teniendo es que el suministro se interrumpa, no ingrese ningún nuevo suministro al mercado. Sin embargo, la demanda sigue ahí".

El principal impulsor de la demanda sigue siendo Asia. A pesar de la promesa del presidente Xi Jinping de hacer que la economía sea neta cero para 2060, las centrales eléctricas están ardiendo a plena capacidad este año ya que la demanda de las fábricas sobrecarga el sistema eléctrico. No se espera un pico hasta 2026 y, mientras tanto, la Agencia Internacional de Energía pronostica que la demanda seguirá aumentando en aproximadamente un 0,5% al ​​año. Se espera que el consumo aumente aún más rápido en India, en un promedio del 3,1% anual.

Junto con los fuertes aumentos en el sudeste asiático, eso es más que suficiente para cancelar la caída de las tasas de quema en Europa y los EE.UU. la AIE calcula que el mundo consumirá un poco más de carbón en 2025 que este año.

La oferta no responderá porque invertir en nuevas minas se ha convertido en un anatema para los bancos y muchas empresas mineras. Muchos propietarios quieren deshacerse de los activos de carbón que ya tienen.

Glencore pudo hacerse con Cerrejón, una vez considerada como una de las mejores minas de carbón del mundo, porque Anglo y BHP estaban desesperados por salir.

Para ambas empresas, el carbón térmico es una pequeña parte de sus negocios, eclipsada por materias primas como el mineral de hierro y el cobre, y la presión de los inversores no valió los beneficios económicos de permanecer en el negocio. 

El director ejecutivo de Anglo, Mark Cutifani, ya admitió que habían perdido el barco para obtener los mejores rendimientos por el activo. Y la complicada estructura de la empresa conjunta Cerrejón significaba que había pocos compradores disponibles.

"BHP y Anglo eran esencialmente vendedores forzados", dijo Ben Davis, analista de Liberum Capital. "Lo mejor de estos precios del carbón es que no habrá respuesta de oferta".

Para Glencore, eso significa que la compañía pronostica que recuperará el costo del acuerdo en solo dos años, lo que les dejará otros ocho años más para beneficiarse de la mina antes de que finalmente detenga la producción.

Para beneficiarse de ser el mayor transportista de carbón del mundo, debe mantener a los accionistas cada vez más inquietos. A medida que aumenta la presión sobre los inversores para alinear sus carteras con los objetivos climáticos globales, es posible que obliguen a Glencore a salir del negocio antes de lo que la gerencia quisiera.

Ya han hecho que Glencore limite su producción de carbón, lo que significa que es poco probable que se realicen más adquisiciones y la compañía ha buscado la aprobación de inversores centrados en el clima para sus recientes decisiones sobre carbón de una manera que hubiera sido impensable incluso hace cinco años.

También hay indicios de que muchos inversores siguen dispuestos a apostar por el carbón. A principios de este mes, Anglo escindió sus minas sudafricanas en Thungela Resources. A pesar del abandono inicial de los inversores, las acciones se han disparado alrededor del 75% en Johannesburgo desde su cierre del primer día, ya que los accionistas se sienten atraídos por un rendimiento de dividendos saludable.

Otras empresas también buscan beneficiarse de la lenta eliminación del carbón. Un vehículo propuesto por Citigroup y Trafigura Group ha estado sondeando a los inversores sobre la posibilidad de recoger minas de carbón y explotarlas hasta el agotamiento, pagando buenos dividendos en el proceso.

No es de extrañar que Glasenberg, que compró carbón en las minas en la década de 1990 cuando pocos lo querían y ganó miles de millones, haya hecho una apuesta final.

"Tendrá carbón en estos niveles altos", dijo la semana pasada. "Eso es lo que sucede cuando se corta el suministro y no se encuentra una solución para la demanda".