MARK BURTON, LIBBY CHERRY Y DAVID STRINGER

Elon Musk promete un "contrato gigante" con la minera que puede suministrar níquel para las baterías Tesla a bajo costo con un impacto ambiental mínimo, sin embargo, el historial desordenado de la industria puede hacer que ese acuerdo sea difícil de cerrar.

Accidentes recientes como un derrame de diesel en la Rusia ártica y la rotura de una tubería de desechos en Papúa Nueva Guinea sugieren que la industria tendrá dificultades para satisfacer la solicitud de Musk de una gran cantidad de metal producido de una manera "eficiente" y "ambientalmente sensible".

A medida que el fabricante de automóviles más valioso del mundo extiende la fabricación de armas a China y Alemania, es posible que su propietario multimillonario tenga que depender cada vez más del mayor proveedor de níquel: Indonesia. Sin embargo, las mineras están siendo criticados por los planes de bombear desechos al mar abierto, lo que significa que Musk y otros fabricantes de automóviles pueden necesitar comprometerse con los estándares de abastecimiento mientras intentan obligar a la industria a limpiar su acto.

"Los proyectos de níquel que se están construyendo en el sudeste asiático dependerán del carbón, el fuel oil o el diésel para ejecutar sus operaciones y dejarán una huella de carbono muy grande", dijo Sam Riggall, CEO de Clean TeQ Holdings, que está desarrollando una mina australiana para suministrar níquel. para baterías de vehículos. "Esto es una especie de burla de conducir un automóvil ecológico y sostenible".

Los vehículos eléctricos representarán el 58% de las ventas mundiales de automóviles de pasajeros en 2040, en comparación con el 10% para 2025, según BloombergNEF. El níquel ayuda a acumular más energía en paquetes de baterías más baratos y pequeños, lo que permite que los vehículos eléctricos se carguen más rápido y viajen más lejos entre los complementos.

Indonesia posee aproximadamente una cuarta parte de todas las reservas de níquel. Para satisfacer la demanda de los fabricantes de automóviles, las empresas están invirtiendo en proyectos que utilizarán ácido para procesar mineral de níquel de baja ley y producir productos químicos para baterías de alta calidad. Los mineros planean diluir los subproductos y transportarlos al mar, un proceso conocido como eliminación de relaves en aguas profundas.

Un gran derrame el año pasado derivado de la rotura de un oleoducto en la mina de níquel Ramu en Papúa Nueva Guinea puso de relieve los peligros potenciales del proceso.

“Los relaves eliminados tendrán un impacto drástico e irreversible en los ecosistemas, la vida marina y la humanidad”, dijo Alex Mojon, presidente de la Asociación Suiza para la Gestión de la Calidad y el Medio Ambiente, en un informe del 11 de agosto sobre el accidente.

Metallurgical Corp of China, que opera la mina de níquel Ramu, declinó hacer comentarios.

De la misma manera que los fabricantes de vehículos eléctricos buscaron reducir su exposición al cobalto de la República Democrática del Congo debido a preocupaciones de derechos humanos, también pueden decidir detener las compras de níquel de las minas de Indonesia utilizando esta combinación de lixiviación ácida a alta presión, o HPAL. y disposición de relaves en aguas profundas, dijo la consultora Benchmark Minerals.

"Para un nuevo suministro de níquel, Elon y la industria de las baterías buscan HPAL en Indonesia", dijo Simon Moores, fundador y director gerente de Benchmark Minerals, con sede en Londres, en un correo electrónico. "Sin embargo, los métodos de eliminación de aguas profundas están colocando cada vez más a estas minas en la misma lista negra que el cobalto artesanal ilegal de la República Democrática del Congo".

Tesla no respondió a una solicitud de comentarios. El fabricante chino de baterías GEM Co, que está desarrollando conjuntamente un proyecto HPAL en Indonesia con la siderúrgica Tsingshan Holding Group Co, declinó hacer comentarios. Tsingshan no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

El escrutinio no se concentra solo en Indonesia. Un derrame masivo de diésel en las operaciones de MMC Norilsk Nickel PJSC en la Rusia ártica desató la indignación pública recientemente y dejó a la compañía con sede en Moscú en el anzuelo de lo que podría ser la mayor multa ambiental en la historia del país.

Norilsk Nickel también es uno de los mayores emisores de dióxido de azufre del mundo, una de las causas de la lluvia ácida. Su proyecto de $ 3.7 mil millones para capturar el gas tóxico no comenzará a funcionar hasta al menos 2023.

Mientras tanto, la compañía espera que los reflectores sean más brillantes.

"Existe una tendencia a rastrear el origen del metal, y en el futuro la presión aumentará", dijo Vladimir Potanin, director ejecutivo y copropietario de Norilsk Nickel, en una entrevista.

Después de dos fallas mortales de presas de desechos en cuatro años en las minas brasileñas de mineral de hierro de Vale, la compañía está utilizando la misma infraestructura en sus operaciones de níquel en Nueva Caledonia. Después de fuertes amortizaciones, Vale está en conversaciones para vender la mina a New Century Resources, que se compromete a invertir en un sistema alternativo de almacenamiento de residuos.

Para agravar los desafíos, muchas de las minas puestas en funcionamiento en los últimos años enfrentan problemas financieros y técnicos. Analistas como Jim Lennon, consultor senior de materias primas de Macquarie Securities, dicen que es dudoso que las grandes empresas aprueben nuevos proyectos de níquel mientras los precios sean bajos y la amenaza de mayores deterioros en los activos existentes sea grande. El mes pasado, Sumitomo Corp canceló 500 millones de dólares del valor de su mina Ambatovy en Madagascar.

Varias mineras junior, como Giga Metals Corp y Canada Nickel Co, están hablando de sus credenciales ecológicas y, como resultado, los precios de sus acciones subieron. Pero es poco probable que puedan producir suficiente níquel limpio para los fabricantes de vehículos eléctricos, lo que ejerce presión sobre los titanes de la minería para que lo hagan.

“La industria está enfocada en estos temas porque los accionistas, los inversionistas institucionales están muy enfocados en eso”, dijo Lennon. "Están empezando a despertar rápidamente".