En América del Sur, la arena sacada de un río en Argentina que se utiliza para transportar soja, pronto podría reaparecer a 700 millas (1,100 km) de distancia en los florecientes campos de shale del país.
Tecpetrol, parte del imperio del multimillonario Paolo Rocca, comenzó a comprar arena que la belga Jan de Nul saca de los bancos en el Río Paraná para obtener gas natural en Vaca Muerta, una formación de esquisto del tamaño de Maryland en la Patagonia.
Para Jan de Nul, que ha estado dragando el río desde 1995 para hacer espacio para los cargamentos de soja, la industria del esquisto está emergiendo como un negocio lucrativo paralelo. La arena del río en la provincia de Entre Ríos es ideal para el fracking, donde se bombea una mezcla de agua, arena y productos químicos a una presión enorme para romper la roca que se encuentra en el subsuelo.
Jan de Nul está trabajando con otras compañías de arena que operan en el río y que normalmente abastecen a la industria de la construcción. Se espera la aprobación dentro de una semana para dragar los bancos para alimentar una planta en Entre Ríos, donde se seca y tamiza la arena. A Jan de Nul no le está permitido vender el cieno que sale del canal del río. Argentina es el mayor exportador de harina de soja y aceite.
El acuerdo tiene una duración de un año a partir de enero y cubre hasta 70,000 toneladas métricas.
Los perforadores necesitan alrededor de 6,000 toneladas de arena para cada pozo de shale. A aproximadamente US$ 180 por tonelada, incluyendo US$ 70 en tarifas de transporte, el contrato tiene un valor de US$ 12.6 millones. Para Tecpetrol, es un buen negocio, especialmente porque la arena, conocida en la industria como propulsor, es un costo importante para los perforadores de esquisto.
Las empresas en Vaca Muerta, donde Argentina está tratando de replicar el éxito de la Cuenca Pérmica en los Estados Unidos, pagan cerca de $ 200 por tonelada de arena de origen nacional. La arena enviada desde los Estados Unidos cuesta tanto como $ 300.
Tecpetrol es uno de los mayores perforadores de gas de esquisto de Argentina, que produce 17.5 MM metros cúbicos por día en su proyecto emblemático Fortín de Piedra, aunque una pelea con el gobierno por los subsidios puede reducir la producción.
Jan de Nul está incursionando en un mercado donde los grandes jugadores incluyen a Cristamine, un proveedor de la industria del vidrio que se abalanzó sobre el auge de la pizarra en los últimos cinco años. Tiene una cantera en Entre Rios.
También está el Grupo Arenas Patagonicas, que opera en la provincia de Chubut. La estatal YPF, que ha perforado la gran mayoría de los aproximadamente 1.000 pozos en Vaca Muerta, transporta en la arena de esas canteras y la procesa en el lugar.
