La rápida expansión de la extracción de cobalto en la República Democrática del Congo e Indonesia ha disparado la producción por encima de la demanda, arrastrando a la baja los precios mundiales. También ha provocado una presión por parte de las refinerías chinas para conseguir cambios en la forma en que se compra y vende el cobalto.

Los principales productores, CMOC Group y Eurasian Resources, han acordado vender más de su material contra el precio local chino del sulfato de cobalto, la forma química utilizada en las baterías, según personas familiarizadas con el asunto. Se trata de un cambio con respecto a los precios del cobalto metálico refinado que han sido habituales durante décadas.

El cambio es sólo parcial hasta ahora, y ha sido resistido por uno de los principales proveedores, Glencore. Pero el cambio de precios es uno de los muchos trastornos desencadenados por la caída del sector de materiales para baterías en el último año.

"Los refinadores prefieren los precios del sulfato, y la sobreabundancia de material que llega al mercado significa que tienen la sartén por el mango", declaró Thomas Matthews, analista de metales para baterías de CRU Group en Londres.

"La fijación de precios en contra del producto químico será la norma al menos durante los próximos cinco años", agregó. 

Los precios del cobalto cayeron cerca de un 30% el año pasado, y el precio del sulfato de cobalto en China se hundió en diciembre a su nivel más bajo desde al menos 2010, según Shanghai Metals Market. La consultora Rystad Energy prevé uno de los mayores excedentes mundiales de la historia en 2024.

FUERA DE BOLSA
Como ocurre con muchas materias primas especializadas, los contratos de suministro de cobalto suelen fijarse en función de los precios al contado evaluados por agencias externas. Los mineros suelen vender el hidróxido para la producción de sulfato a un porcentaje del precio mundial del metal publicado por Fastmarkets.

Pero las refinerías chinas se basan ahora en los precios del sulfato de cobalto de la agencia nacional Shanghai Metals Markets, aprovechando un periodo de abundante oferta para buscar precios que, dicen, reflejen mejor una cadena de suministro de baterías en expansión y centrada en China.

Rystad afirma que las baterías de vehículos eléctricos representarán el 41% de la demanda de cobalto en 2030, frente al 28% del año pasado. Y ello a pesar del cambio hacia productos químicos que no requieren cobalto.

Las industrias chinas llevan mucho tiempo presionando para conseguir un mayor poder de fijación de precios en toda una serie de materias primas, desde el mineral de hierro hasta el petróleo crudo y, ahora, los materiales de las baterías. El año pasado se lanzó un contrato de futuros sobre el litio, mientras que se dice que la mayor minera de níquel de Rusia vende parte de su metal en yuanes a precios fijados en Shanghai.

CMOC, que es china, más Glencore y ERG son los tres principales mineros de cobalto del mundo, y juntos representan más de la mitad de la producción mundial, según Rystad.

Glencore se resiste a fijar el precio del sulfato en las negociaciones porque tiene menos control sobre el mercado del producto final en China, y un vínculo con el precio del producto químico podría amplificar su exposición a una caída de los precios o de la demanda, dijeron las personas familiarizadas con el asunto.

En respuesta a la consulta de Bloomberg, un representante de CMOC dijo que la empresa hace referencia a varias fórmulas en sus contratos de venta, incluidos el cobalto metálico y el pagadero, las cotizaciones del hidróxido y los productos de sal de cobalto. ERG no respondió a las solicitudes de comentarios, mientras que Glencore declinó hacer comentarios.

DESPLOME
El litio y el níquel también se desplomaron junto con el cobalto en 2023 a medida que aumentaba la oferta y la pujante industria china de vehículos eléctricos reducía su vertiginoso ritmo de crecimiento. La caída de los precios ha causado estragos: los nuevos proyectos se han paralizado, las existencias se han disparado y el interés de los inversores ha decaído.

El exceso de oferta es un problema especial para el cobalto, ya que se obtiene casi exclusivamente como subproducto de la fabricación de cobre o níquel. El auge de las minas de níquel de Indonesia ha convertido a este país del sudeste asiático en el segundo productor mundial de cobalto, por detrás de la República Democrática del Congo. En el país africano, una nueva fuente importante de cobalto es el proyecto de cobre Kisanfu de CMOC.

Así pues, a pesar de la volatilidad de los precios y del creciente excedente, es poco probable que se produzcan grandes cierres de minas o esfuerzos específicos para frenar la producción de cobalto, según Susan Zou, analista de Rystad Energy.

"Mientras el precio del cobre se mantenga en niveles decentes, seguirá habiendo apetito por la actividad minera. Es probable que las ganancias en el cobre sigan compensando algunas pérdidas en el cobalto", completó Zou.