Científicos chinos han demostrado que el grafeno puede ser una especie de piedra filosofal, que permite extraer oro de desechos aunque contengan cantidades mínimas, hasta una milmillonésima parte.

A lo largo de la historia, los alquimistas creyeron en la existencia de la piedra filosofal: una sustancia que podía convertir sustancias baratas en oro precioso.

Esta nueva aplicación aparentemente mágica del grafeno funciona de manera bastante sencilla: agregue grafeno a una solución que contenga trazas de oro y, después de unos minutos, aparecerá oro puro en las láminas de grafeno, sin otros productos químicos ni aporte de energía involucrados. Después de esto, puedes extraer tu oro puro simplemente quemando el grafeno.

La investigación, publicada en Nature Communications por científicos de las universidades de Manchester y Tsinghua, muestra que 1 gramo de grafeno puede ser suficiente para extraer casi dos gramos de oro. Como el grafeno cuesta menos de  US$ 0,10 por gramo, esto puede ser muy rentable, ya que el precio del oro ronda los US$ 70 por gramo.

MAGIA APARENTE
El doctor Yang Su de la Universidad de Tsinghua, quien dirigió los esfuerzos de investigación, dijo en un comunicado: "Esta magia aparente es esencialmente un proceso electroquímico simple. Las interacciones únicas entre el grafeno y los iones de oro impulsan el proceso y también producen una selectividad excepcional. Solo el oro se extrae sin otros iones o sales".

El oro se usa en muchas industrias, incluida la electrónica de consumo (teléfonos móviles, computadoras portátiles, etc.) y, cuando los productos finalmente se desechan, se recicla una pequeña parte de los desechos electrónicos.

El proceso basado en grafeno con su alta capacidad de extracción y alta selectividad puede recuperar cerca del 100 % del oro de los desechos electrónicos. Esto ofrece una solución atractiva para abordar el problema de la sostenibilidad del oro y los desafíos de los desechos electrónicos.

"El grafeno convierte la basura en oro, literalmente", agregó el profesor Andre Geim de la Universidad de Manchester, otro autor principal y premio Nobel responsable del primer aislamiento de grafeno.

"Nuestros hallazgos no solo son prometedores para hacer que esta parte de la economía sea más sostenible, sino que también enfatizan cuán diferentes pueden ser los materiales atómicamente delgados de sus padres, materiales a granel bien conocidos", agregó. "El grafito, por ejemplo, no sirve para extraer oro, mientras que el grafeno casi constituye la piedra filosofal".

El profesor Hui-ming Cheng, uno de los principales autores de la Academia de Ciencias de China, dijo: "Con la búsqueda continua de aplicaciones revolucionarias del grafeno, nuestro descubrimiento de que el material se puede usar para reciclar el oro de los desechos electrónicos trae un entusiasmo adicional a la comunidad de investigación y desarrollo de industrias de grafeno".