No sólo el mercado chino de vehículos eléctricos se ha vuelto aún más concurrido en 2021, sino que las ventas explosivas (se espera que las entregas se dupliquen este año a alrededor de 3 millones de unidades) han llevado a un aumento vertiginoso de los precios de las materias primas. 

Los ejecutivos de automóviles en China han tenido mucho con lo que lidiar este año. Pero aquellos que operan en el mundo de los autos eléctricos lo han tenido especialmente difícil. 

Eso también afecta los resultados de los fabricantes de baterías y provocó una competencia acalorada a nivel mundial por los recursos de litio.

El precio del carbonato de litio se ha más que triplicado desde enero, agregando alrededor de US$ 470 al costo de fabricar un automóvil a batería, según la Televisión Central de China. La escasez de oferta también se ha reflejado en el precio de otros materiales de litio.

Las empresas en China que suministran litio han llamado la atención de los inversores con acciones de Tibet Summit Resources que subieron un 250% este año y Tianqi Lithium subió un 205%.

Aunque las reservas de litio de China se ubican como las cuartas más grandes del mundo, el metal plateado se encuentra principalmente en los lagos salados alrededor del Tíbet y Qinghai, una provincia china escasamente poblada que se extiende por la meseta tibetana a gran altitud. Eso hace que sea difícil de refinar y transportar.

Si bien la producción de carbonato de litio del lago Qinghai se ha duplicado este año, la demanda aún supera la oferta, según Dong Yang, vicepresidente del principal grupo de expertos automotrices China EV 100. Para compensar el déficit, China importa alrededor del 70% del litio de exterior.

Y con la perspectiva de que se necesite aún más litio a medida que la revolución de los vehículos eléctricos se acelera, las empresas están intensificando sus esfuerzos para asegurar el suministro para su sector de refinería dominante.

Ganfeng Lithium, uno de los principales productores de litio del mundo, presentó una oferta por una participación en Millennial Lithium de Canadá en julio, mientras que el gigante fabricante de baterías CATL, liderado por el multimillonario Zeng Yuqun, se unió a la carrera unos meses después, superando a Ganfeng. 

Al final, fue una tercera empresa, Lithium Americas, la que salió victoriosa (aunque Ganfeng es accionista de Lithium Americas). Sin inmutarse, Ganfeng compró en septiembre a su socio, International Lithium, en el proyecto Mariana en Argentina, uno de los mayores depósitos a nivel mundial. 

El mes pasado, Zijin Mining pagó alrededor de $ 755 millones en efectivo por Neo Lithium, un grupo canadiense que también tiene operaciones en Argentina.

Los fabricantes de automóviles también están participando en la acción, y BYD a principios de este mes firmó un acuerdo de suministro de cuatro años con Do-Fluoride New Materials por al menos 56,050 toneladas de hexafluorofosfato de litio hasta diciembre de 2025.

Lyu Xiangyang, primo del fundador de BYD, Wang Chuanfu, El préstamo ayudó a Wang a establecer la empresa en 1995; también tiene inversiones en espodumena, un mineral en bruto que contiene litio, en la provincia de Sichuan, lo que debería reforzar los suministros futuros de BYD.

La escasez de chips que se ha apoderado de la industria del automóvil es un recordatorio para los ejecutivos de vehículos eléctricos en China de lo que podría suceder si se quedan sin litio. 

La competencia por un metal de batería tan indispensable será cada vez más feroz; se puede esperar que los chinos quieran un asiento de anillo en cualquier guerra de ofertas.