China, el mayor productor y consumidor de carbón del mundo, ha desempeñado un papel importante en el aumento de los precios del carbón térmico. A pesar de que el gas ha logrado avances sustanciales durante la última década, el carbón todavía representa el 60% de la generación de electricidad de China.

Por lo tanto, para frenar el aumento del precio del carbón, China ha decidido actuar antes de que la economía de las importaciones comience a dañar la rentabilidad de los servicios públicos.

El carbón ha regresado al mercado de la energía como consecuencia de una crisis energética masiva, cuyas consecuencias se extienden a través de los continentes.

Gas natural pierde terreno

En las últimas dos semanas, los precios del gas se han enfriado un poco. El índice de referencia TTF mensual de Europa perdió unos 30 € por MWh desde su pico de 116 € por MWh (el equivalente a 40 $ por mmBtu) alcanzado el 05 de octubre, sin embargo, sigue siendo seis veces más alto en términos interanuales

El gas, durante el cuarto trimestre de 2020, se negociaba alrededor de 15-17 € por MWh.

Bajo las condiciones actuales, esto significa que el cambio europeo de gas a carbón está aquí para quedarse durante la mayor parte del primer semestre del próximo año y, suponiendo que la escasez general de gas natural continúe durante los próximos meses, la rentabilidad del carbón podría convertirse en un fenómeno de un año.

Los futuros de gas parecen corroborar esta imagen, ya que solo en el segundo trimestre de 2022 caen repentinamente por debajo de los 80 € por MWh, que actualmente se supone que rondan los 45 € por MWh.

Los precios spot (al contado) del GNL en Asia siguen siendo inusualmente elevados, y las operaciones recientes ya están coqueteando con la marca de los 40 por mmBtu.

Los precios del carbón también han comenzado a divergir a nivel regional, con los futuros del carbón de Europa experimentando el mismo movimiento a la baja que los futuros del gas TTF, mientras que los precios del carbón de

Newcastle en Australia han tenido una tendencia lateral en las últimas sesiones, a niveles aún más del doble de su promedio de 5 años, alrededor de $ 230 por tonelada métrica.

Se podría suponer que esto solo sería un problema temporal, pero la estructura actual de futuros sugiere lo contrario.

Los futuros del carbón apuntan a una fuerte caída el próximo año, con ICE Newcastle cayendo por debajo de la marca de US$ 150 por tonelada métrica para el próximo abril, pero no hay un solo mes en los próximos 3 años donde los futuros del carbón caigan por debajo de US$ 100 por tonelada métrica, que fue donde estuvieron durante la mayor parte de 2019-2020.

Producir tanto como sea posible

Todo lo anterior no pasó desapercibido para el mayor productor de carbón del mundo y posiblemente una de las principales economías más dependientes del carbón a nivel mundial, China.

China ha luchado por impulsar la producción de carbón en el transcurso de este año debido a desastres naturales imprevistos y la pandemia.

Esta incapacidad para producir suficiente carbón contribuyó sustancialmente a las restricciones obligatorias de electricidad que debilitaron la producción industrial en la mayoría de los estados.

Los precios del carbón fueron relativamente elevados en la primera mitad del año, pero el verdadero problema comenzó alrededor de septiembre, cuando la crisis energética los impulsó a niveles nunca antes vistos, y los futuros del carbón térmico de Zhengzhou alcanzaron un máximo de 2200 CNY por tonelada métrica a mediados de octubre.

Los precios del carbón se duplicaron efectivamente en un lapso de tiempo de menos de 45 días calendario.

La semana pasada, sin embargo, trajo un nuevo giro a la historia. Justo cuando parecía que nada podría detener el repunte de los precios del carbón, los futuros del carbón chino comenzaron a desplomarse.

Los futuros de carbón térmico de Zhengzhou para entrega en enero perdieron casi el 35% de su valor en el transcurso de la semana. Casi el 30% de esta disminución ocurrió el martes (26/10).

Los futuros de Zhengzhou se negocian actualmente alrededor de 1400 CNY por tonelada métrica, lo que ha llevado a que los futuros del carbón coquizable y del coque también pierdan valor.

El camino a seguir de China se basa en dos pilares principales: producir tanto como sea posible lo que sea necesario y tomar el control del mercado mismo.

Un factor determinante en el colapso de precios

Según informó Reuters, el principal planificador económico de China dijo el martes que estaba estudiando un mecanismo para estabilizar los precios del carbón a largo plazo, en su último movimiento para enfriar el mercado al rojo vivo.

La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC) dijo que estaba investigando los costos y la rentabilidad del sector del carbón en un esfuerzo por elaborar un mecanismo para orientar los precios para que se muevan dentro de un rango razonable.

La NDRC también estaba considerando incluir el carbón en una categoría de "prohibición de ganancias exorbitantes".

El nuevo mecanismo se basaría en un precio de referencia más un rango flotante, después de tomar en cuenta los costos, los márgenes razonables y los cambios del mercado, dijo.

Si bien los futuros del carbón térmico de China han bajado de máximos históricos desde la semana pasada, después de que Pekín se comprometiera a intervenir, todavía están por encima del 130% en lo que va del año.

El contrato cerró con una caída del 7% a 1.237 yuanes por tonelada el martes, siguiendo cinco días consecutivos de caídas.

El gobierno ha indicado que 500-570 yuanes por tonelada es un rango razonable para los contratos de carbón térmico a largo plazo.