El futuro de la vasta industria de refinación de petróleo de China puede depender de lo que los investigadores del gobierno encuentren en la pequeña ciudad costera de Panjin.

Este centro de energía poco conocido a unas 300 millas al Este de Beijing se ha convertido en el punto focal de una investigación que, según expertos de la industria, podría cambiar el equilibrio de poder del sector privado al estado.

En cuestión están las refinerías privadas chinas conocidas como teteras, que han ganado constantemente participación de mercado de gigantes estatales como Sinopec Group desde que el país liberalizó parcialmente su industria petrolera en 2015.

En abril, funcionarios de la agencia de planificación económica de China comenzaron a investigar las teteras en busca de presuntas violaciones de las normas fiscales y ambientales. 

La investigación se ha intensificado recientemente en Panjin con la llegada de altos funcionarios de los departamentos de fiscalía nacionales, según personas familiarizadas con el asunto. Algunas refinerías pueden enfrentar castigos importantes, como perder el acceso al crudo importado, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas para discutir un asunto delicado.

La pregunta que pesa sobre las refinerías chinas, las ciudades donde operan y la red global de comerciantes que las abastecen es hasta dónde llegará la represión. El riesgo  es que la investigación de Panjin se extiende por todo el país, lo que obliga a reducir los gastos en otros centros como Shandong y Hebei. Si bien pocos esperan un impacto dramático en la capacidad general de refinación o las importaciones de crudo de China, algunos analistas dicen que el aumento de casi seis años de las teteras en relación con sus rivales estatales podría estar llegando a su fin.

"Las medidas recientes del gobierno chino indican un cambio en el viento contra los independientes más pequeños", escribió Yuntao Liu, analista de la consultora Energy Aspects, con sede en Londres.

La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China no respondió a las solicitudes de comentarios. Los intentos de comunicarse con la Administración Tributaria del Estado, la oficina de propaganda de Panjin y la oficina de impuestos local no tuvieron éxito.

La ciudad de 1,4 millones de habitantes se asienta sobre el campo petrolífero de Liaohe y ha dependido de la industria energética durante décadas. Los Pumpjacks todavía se mueven hacia arriba y hacia abajo en las áreas residenciales, con al menos uno ubicado en el medio del campus de una escuela secundaria. Crude Oil Avenue atraviesa el principal distrito comercial y Well Drilling Park ofrece a los residentes un espacio verde en el centro.

Las refinerías locales han crecido rápidamente en los últimos años, gracias a la creciente demanda de combustible y los atractivos márgenes de refinación. A dos teteras con base en Panjin se les otorgó un 8% combinado de la cuota total de importación de petróleo otorgada a empresas no estatales en el primer lote de 2021.

Las teteras, que representan una cuarta parte de la capacidad de procesamiento en el mayor importador de crudo del mundo, todavía están esperando detalles sobre cuánto petróleo podrán comprar en la segunda mitad de este año en medio de la investigación del gobierno. Las cuotas equivalentes del año pasado se asignaron en abril.

El gobierno de China aún tiene que comentar sobre sus motivaciones para la investigación, pero se sospecha desde hace mucho tiempo que las teteras cumplen con laxitud de las normas fiscales. Muchos también se han quedado rezagados con respecto a sus pares estatales en el cumplimiento de objetivos de emisiones más estrictos, lo que amenaza los ambiciosos objetivos climáticos del país.

Los formuladores de políticas ya han tomado medidas drásticas contra las teteras de otras formas. En junio, comenzaron a imponer nuevos impuestos a los combustibles de mayor emisión, incluido el petróleo de ciclo ligero, que ha estado entre los principales generadores de ganancias de la industria durante años. 

El gobierno también ha comenzado a cobrar el llamado impuesto a las ganancias extraordinarias a las refinerías por primera vez, después de que los márgenes se dispararon durante la caída del precio del petróleo del año pasado. Los ingresos del impuesto ayudarán a financiar las iniciativas ambientales del país.

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Es probable que las teteras vean ajustada su cuota de importación en la segunda mitad, y algunas refinerías posiblemente perderán sus licencias, dijo Jean Zou, analista de ICIS-China, investigadora de productos básicos con sede en Shanghai.

El efecto dominó podría extenderse más allá de los mercados energéticos, dado que las teteras pueden ser una fuente importante de ingresos fiscales locales y empleo. Los vehículos de financiamiento del gobierno local en la provincia de Liaoning, que abarca Panjin, se encuentran entre los que han enfrentado la mayor presión de refinanciamiento en los últimos meses. 

Plagada por un crecimiento lento y una población que envejece, el área es el hogar de varios morosos prominentes, incluido el fabricante de automóviles estatal Brilliance Auto Group Holdings.