El mercado del GNL ha demostrado su resiliencia y flexibilidad a pesar de la caída que ha experimentado la demanda de gas natural licuado en la mayoría de países importadores de este combustible en 2020 debido a la pandemia.

El último informe anual elaborado por el Grupo Internacional de Importadores de GNL (GIIGNL), indica que las importaciones mundiales de GNL alcanzaron los 356,1 millones de toneladas (MT), lo que supone un incremento del 0,4% en comparación con el año anterior.

Asia sigue siendo la principal región importadora, con una cuota de mercado del 71%. El pasado año las importaciones asiáticas de GNL crecieron un 3,4%, alcanzando los 254,4 millones de toneladas. En líneas generales, dichas importaciones estuvieron marcadas por grandes fluctuaciones estacionales debido a la climatología y a los diferentes ritmos de recuperación económica.

China -el segundo mayor importador de GNL a nivel mundial con una cuota de mercado del 19,3%- lideró este crecimiento el pasado año, aumentando sus importaciones de GNL en un 11,7% (+7,2 MT), especialmente en el segundo trimestre, gracias a los menores precios spot del GNL.

India también registró subidas sustanciales, con un crecimiento de sus importaciones del 11% (+2,7 MT), que se vieron respaldadas por el inicio de las operaciones de la terminal de GNL de Mundra y el aumento de la tasa de utilización de la terminal de Kochi. El informe también destaca la incorporación de Myanmar (antigua Birmania) a las filas de los países importadores de GNL el pasado año.

Las importaciones de GNL en Corea del Sur se mantuvieron relativamente estables en 2020 (+0,7 MT), mientras que Japón experimentó el mayor descenso de toda Asia, que fué de un 3,2% (-2,44 MT), principalmente debido a las menores importaciones de GNL durante el segundo trimestre de 2020 tras las medidas de bloqueo implementadas en el país y su impacto a la baja en el consumo eléctrico.

A pesar de esto, el país nipón sigue siendo el principal importador de GNL del mundo, con 74,4 millones de toneladas y una cuota de mercado del 20,9%.

Europa ha sufrido una caída del 5% en sus importaciones de GNL en 2020, totalizando 81,6 millones de toneladas importadas. En la primera mitad del año, el continente europeo absorbió volúmenes no comprometidos, mientras que, en la segunda mitad, redujo sus importaciones gracias a las cancelaciones de cargamentos procedentes de EE.UU., lo que permitió disminuir el suministro y reorientar los buques de GNL hacia Asia, aprovechando el incremento de precios en la región.

Francia (-16,1%) y Bélgica (-36,9%) registraron las caídas más significativas, mientras que Turquía registró el aumento más importante (14,4%). Los tres principales importadores de GNL en Europa siguen siendo España, con 15,4 millones de toneladas recibidas en 2020, Reino Unido con 13,4 MT y Francia con 13,1 MT.

Las importaciones en la región americana disminuyeron, en conjunto, un 16%. Chile ha dado el sorpaso a México como principal importador de GNL. El inicio de operaciones de nuevos ductos que conectan al país mexicano con el suministro de gas natural de EE.UU., ha hecho que dependa menos de las importaciones.

En Oriente Medio, las importaciones de GNL se mantuvieron estables. Jordania registró la mayor caída (--41,2%), mientras que Kuwait experimentó el mayor aumento (+ 14,5%). Egipto no importó ningún volumen en 2020. El país ha experimentado una disminución continua en las importaciones de GNL desde que alcanzaron su punto máximo en 2016.

EE.UU. agrega flexibilidad al mercado

Estados Unidos representó, en 2020, la mayor parte de los nuevos volúmenes de suministro (+11 MT) gracias al aumento de volúmenes de los proyectos que entraron en marcha en 2019, así como de la puesta en servicio de cinco trenes de licuefacción a gran escala: Cameron LNG 2 y 3, Corpus Christi LNG 3, y Freeport LNG 2 y 3. Australia, la Federación Rusa, Papúa Nueva Guinea y Angola también contribuyeron a nuevos volúmenes de suministro.

En líneas generales, casi todos los países exportadores experimentaron caídas en sus exportaciones, produciéndose los mayores descensos en Trinidad y Tobago, Malasia y Egipto. La Cuenca del Atlántico es la única región que creció en 2020, sumando 3,2 millones de toneladas, mientras que la Cuenca del Pacífico y Oriente Medio registraron caídas de 0,5 y 1,3 millones de toneladas, respectivamente.

La Cuenca del Pacífico sigue siendo la mayor fuente de suministro de GNL a nivel global, con 146,2 millones de toneladas, lo que supone el 41% del mercado mundial. Le sigue la Cuenca Atlántica, con 117,4 millones de toneladas y una participación de mercado del 33%, y Oriente Medio con 92,6 millones de toneladas y un 26% de cuota de mercado.

A medida que la producción en Estados Unidos continúa aumentando, la brecha entre el suministro de la Cuenca del Pacífico y la Cuenca del Atlántico se ha reducido de 33 millones de toneladas en 2019 a 28,8 millones de toneladas en 2020, mientras que la brecha entre la Cuenca del Pacífico y Oriente Medio se ha ampliado ligeramente.

Entre los países proveedores de GNL, Australia y Qatar lideran el grupo, con 77,8 y 77,1 millones de toneladas, respectivamente. Esta es la primera vez que Australia adelanta a Qatar como principal exportador. Detrás de estos dos países, la jerarquía de proveedores permanece sin cambios, Estados Unidos ocupa el tercer lugar con 44,8 millones de toneladas, seguido de la Federación de Rusia con 29,6 millones de toneladas y Malasia con 23,9 millones de toneladas.

La cuota de volúmenes de spot y corto plazo aumentó un 19,8% en 2020 con respecto a 2019 (+23,5 MT), alcanzando los 142,5 millones de toneladas, debido a una mayor competitividad del GNL frente a otros combustibles y frente al gas por gasoducto.

Los volúmenes spot y corto plazo representaron un 40% del comercio total en comparación con el 33% en 2019. Estados Unidos continuó siendo el principal exportador de GNL spot y de corto plazo, representando el 21,3% del volumen total, seguido de cerca por Australia, que obtuvo un 19,9% de cuota de mercado.

Nuevas terminales, más capacidad

Barcos: La flota total de buques de GNL en 2020 era de 642, de los cuales 43 son FSRU y 58 buques de menos de 50.000 metros cúbicos. La capacidad total de carga se situó en 95,2 millones de metros cúbicos. El pasado año se entregaron un total de 47 embarcaciones y se encargaron 40 unidades. La cartera de pedidos ascendía a 147 unidades, de las cuales se programó que 72 se entreguen en 2021.

Plantas de Licuefacción: La capacidad global de licuefacción en 2020 alcanzó los 454 millones de toneladas (MPTA). Destaca la exportación de los primeros volúmenes de GNL de cinco nuevos trenes de licuefacción a gran escala, todos ellos ubicados en EE.UU.: Cameron LNG 2 y 3, Corpus Christi LNG 3 y Freeport LNG 2 y 3. Asimismo, se alcanzó la decisión final de inversión (FID, sus siglas en inglés) del proyecto de GNL de 3,25 MTPA Energía Costa Azul en México. Al cierre del año se encontraban en construcción unos 108 MTPA de nueva capacidad de licuefacción.

Plantas de Regasificación: A finales de 2020, la capacidad de regasificación global alcanzó las 947 MTPA, con ocho nuevas terminales en servicio por un total de 25,9 MTPA de capacidad, varias ampliaciones y 33 nuevas terminales en construcción -11 offshore y 22 onshore-. La capacidad total de regasificación en construcción el pasado año alcanzó los 157 MTPA, el 74% en Asia.