CLYDE RUSSELL

China está pagando un alto precio por sus esfuerzos por castigar a Australia prohibiendo o restringiendo ciertas importaciones de productos básicos, mientras que, por el contrario, Australia parece haber evitado cualquier ramificación financiera grave hasta ahora.

Quizás sea sorprendente que las autoridades de Beijing, habiendo sido testigos de cómo la guerra comercial lanzada por el ex presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, fracasó en su propio país, estén dispuestas a intentar lo mismo en Australia.

Trump tuiteó en marzo de 2018, mientras su administración estaba aumentando sus aranceles contra los productos chinos que "las guerras comerciales son buenas y fáciles de ganar".

Resulta que tenía algo de razón, pero solo al revés de lo que esperaba, en la medida en que el país que lanza la guerra comercial tiende a ser el perdedor, y el país que es el objetivo previsto parece prosperar.

El carbón es el objetivo chino de más alto perfil en la fila de Australia. Beijing prácticamente prohibió las importaciones de Australia como parte de sus esfuerzos para presionar a Canberra en varios temas, que van desde el llamado de Australia a una investigación internacional sobre los orígenes de la pandemia de coronavirus hasta la decisión de bloquear a Huawei del despliegue de la red 5G de Australia.

Las importaciones chinas de carbón australiano se han derrumbado, y los datos portuarios y de seguimiento de buques de Refinitiv muestran que solo se descargaron 687.000 toneladas en diciembre, por debajo del pico de 2020 de 9,46 millones de toneladas en junio.

Pero los datos también muestran que las exportaciones totales de Australia no han sufrido realmente, siendo los envíos de diciembre de 33,82 millones de toneladas el mejor mes de 2020.

Si bien la ola de frío en el norte de Asia impulsó la demanda de Japón, Corea del Sur y Taiwán, también parece que Australia ha logrado enviar más carbón a otros consumidores regionales, como India, Vietnam y Tailandia.

El carbón es más que una historia de volumen, con precios que se mueven a favor de Australia y en contra de China.

Las exportaciones de carbón de Australia tuvieron un valor de 3.700 millones de dólares australianos (2.870 millones de dólares) en diciembre, la mayor cantidad desde mayo del año pasado, según datos de la Oficina de Estadísticas de Australia.

El precio de referencia del carbón térmico australiano, el índice semanal de Newcastle, evaluado por la agencia de informes de precios de productos básicos Argus, finalizó en 87,52 dólares la tonelada el 22 de enero. Eso fue un 89% más que su mínimo de 2020 de 46,37 dólares, alcanzado en septiembre, a la vez. cuando la preocupación del mercado por el impacto de la prohibición efectiva de China sobre las importaciones era mayor.

El aumento de los precios del carbón en el mar ha encarecido a China la compra de carbón importado. A su vez, eso ha permitido que los precios internos se mantengan elevados ya que no enfrentan la competencia de los productores extranjeros.

El precio del carbón térmico en Qinhuangdao ha retrocedido en los últimos días y terminó en 873 yuanes (135,14 dólares) la tonelada el 26 de enero, por debajo del máximo reciente de 1.038 yuanes.

Pero incluso con la caída reciente, el índice de referencia chino sigue siendo un 87% más alto que el mínimo de 2020 de 467 yuanes la tonelada de mayo, muy por encima del rango de 520-570 yuanes que las autoridades creen que es el preferido por las autoridades, ya que garantiza que las minas sigan siendo rentables, pero los costos de combustible para los servicios públicos no son demasiado altos.

HIERRO, COBRE

No es solo el carbón donde Australia parece estar más que defendiéndose en la disputa comercial: las exportaciones de cereales aumentaron a 1,19 mil millones de dólares australianos en diciembre, la más alta registrada y casi tres veces el valor de los envíos en noviembre.

China impuso un arancel del 80,5% a las importaciones de cebada australiana en mayo pasado, colapsando el comercio entre las dos naciones. Pero si bien los productores de cebada australianos se vieron inicialmente muy afectados, han logrado cambiar a mercados alternativos o plantar otros cultivos.

China también tiene una prohibición no oficial sobre las importaciones de minerales y concentrados de cobre de Australia, que había sido su quinto mayor proveedor.

Sin embargo, la escasez mundial de minerales de cobre extraídos significa que China se ve obligada a pagar más por los suministros. Al mismo tiempo, sus fundiciones tienen que pagar menos por los gastos de tratamiento y refinación, ya que luchan por obtener material.

Una vez más, lo que ha sucedido es que China se ha desconectado de una fuente de suministro en un momento de escasez global. Se ha impuesto costos a sí misma y no ha penalizado a los mineros de cobre australianos, que pueden vender fácilmente a otros compradores.

China no ha impuesto ninguna restricción sobre el producto más importante que compra a Australia, a saber, el mineral de hierro. Pero tiene que pagar generosamente por comprar el ingrediente para la fabricación de acero dados los problemas de suministro en Brasil, el segundo exportador más grande detrás de Australia.

Las exportaciones australianas de minerales metálicos, que incluyen mineral de hierro y cobre, aumentaron a un récord de 15.200 millones de dólares australianos en diciembre, un 22,6% más que en noviembre, según estadísticas oficiales.

En general, las exportaciones de Australia a China fueron de US$ 10.297 millones en diciembre, las más altas desde junio, lo que refleja la fuerte demanda de mineral de hierro, gas natural licuado y algunos productos agrícolas.

Desde que China inició sus acciones comerciales contra Australia, las cifras parecen inclinarse fuertemente a favor de Canberra.

Esto respalda la lección de la disputa comercial entre Estados Unidos y China: si aún necesita los productos a los que apunta para aranceles o prohibiciones de importación, costará más obtenerlos de otros proveedores.