TSVETANA PARASKOVA

Estados Unidos está duplicando los sistemas de propulsión y energía nuclear en la nueva carrera espacial con China.  La Administración Trump dio a conocer a mediados de diciembre una Estrategia Nacional para la Propulsión y la Energía Nuclear Espacial, la llamada Directiva 6 de Política Espacial, cuyo objetivo es desarrollar y utilizar sistemas de propulsión y energía nuclear espacial (SNPP) para lograr la seguridad científica nacional y objetivos comerciales.  

La estrategia sobre energía nuclear y propulsión establece el objetivo de que EE.UU. desarrolle capacidades de procesamiento de combustible de uranio que permitan la producción de combustible que sea adecuado para superficies lunares y planetarias y energía en el espacio, propulsión eléctrica nuclear (NEP) y propulsión térmica nuclear (NTP) aplicaciones. Otro objetivo es "demostrar un sistema de energía de fisión en la superficie de la Luna que es escalable a un rango de energía de 40 kilovatios eléctricos (kWe) y más para respaldar una presencia lunar sostenida y la exploración de Marte". 

La colaboración con el sector privado también es un pilar de la estrategia de propulsión y energía nucleoeléctrica. 

La NASA apoya firmemente la estrategia espacial nuclear, señalando las ventajas de la energía nuclear y la propulsión en la conducción de naves espaciales. 

“Los sistemas nucleares espaciales alimentan naves espaciales para misiones donde las fuentes de energía alternativas son inadecuadas, como entornos que son demasiado oscuros para la energía solar o demasiado lejos para transportar cantidades suficientes de combustibles químicos. Los sistemas nucleares espaciales incluyen sistemas de energía de radioisótopos y reactores nucleares utilizados para energía, calefacción o propulsión ”, dijo la NASA, al comentar sobre la nueva estrategia nacional. 

La NASA cree que la propulsión térmica nuclear (NTP) es una opción atractiva para la propulsión en el espacio para misiones de exploración a Marte y más allá. NTP ofrece una densidad de energía virtualmente ilimitada y un impulso específico aproximadamente el doble que el de los sistemas químicos tradicionales de mayor rendimiento, según la NASA. 

Como parte de la estrategia de EE.UU., la prioridad a corto plazo de la NASA será madurar y demostrar un sistema de energía de superficie de fisión en la Luna a fines de la década de 2020, en colaboración con el Departamento de Energía e Industria. Dicho sistema podría proporcionar energía para operaciones sostenibles en la superficie lunar y probar el potencial de uso en Marte. 

A principios de 2020, el Departamento de Energía dijo que la NASA planea construir una base y una planta de energía nuclear en la Luna para 2026 y está invitando propuestas de compañías listas para asumir el desafío. El plan incluirá la construcción de un sistema de energía de superficie de fisión de clase de 10 kW que se utilizará con fines demostrativos. La planta se fabricará y ensamblará en la Tierra y luego se enviará a la Luna en un vehículo de lanzamiento. Este vehículo llevará la planta a la órbita lunar, desde donde un módulo de aterrizaje la llevará a la superficie del satélite. La demostración continuará durante un año y, si tiene éxito, podría abrir la puerta a otras misiones tanto en la Luna como en Marte.

“La propulsión y la energía nuclear espacial es una tecnología fundamentalmente habilitante para las misiones estadounidenses en el espacio profundo a Marte y más allá. Estados Unidos tiene la intención de seguir siendo el líder entre las naciones espaciales, aplicando la tecnología de energía nuclear de manera segura, segura y sostenible en el espacio ”, dijo Scott Pace, asistente adjunto del presidente y secretario ejecutivo del Consejo Nacional del Espacio, en un comunicado, transmitido por SpacePolicyOnline.com .

Estados Unidos debe continuar permitiendo que los empresarios e innovadores estadounidenses refuercen aún más su industria espacial comercial para continuar liderando la carrera espacial, escribió el secretario de Comercio de Estados Unidos, Wilbur Ross, en un artículo de opinión en diciembre.  

“La competencia está aumentando, especialmente entre las naciones occidentales y China. Nuestra ventaja en esta nueva carrera espacial es la industria espacial comercial estadounidense. Es fundamental que sigamos capacitando a los emprendedores e innovadores estadounidenses, no sea que perdamos la oportunidad y potencialmente perdamos la carrera ”, dijo el Secretario Ross.