MATTHEW SMITH

La demanda de petróleo de China ha sido uno de los pocos puntos brillantes para una industria petrolera global severamente afectada por un exceso de oferta global a largo plazo y las consecuencias económicas de la pandemia de COVID-19. El hambre de energía de la segunda economía más grande del mundo sigue creciendo a pesar de la pandemia mundial de COVID-19 y una fuerte disminución resultante de la actividad económica mundial durante 2020.

Los datos de la Administración General de Aduanas de China muestran importaciones de petróleode enero a noviembre de 2020 creció un 9,1% interanual a un promedio de 13,5 millones de barriles diarios. Los cinco principales proveedores de petróleo crudo de China durante el período fueron Arabia Saudita, Rusia, Irak, Brasil y Angola. 

A pesar de la menor demanda mundial de energía, principalmente debido a la pandemia de COVID-19 y los bloqueos relacionados, se espera que la demanda de energía de China continúe aumentando durante 2021. Incluso los recientes descubrimientos de petróleo, que se estima que contienen 1.500 millones de barriles de petróleo crudo y una creciente producción nacional de petróleo, no reducirá la demanda de importaciones de petróleo. 

Una razón clave es que, a pesar de las consecuencias de la pandemia que impactaron fuertemente en el desempeño económico de muchos países del mundo, la economía de China está volviendo a crecer. El FMI estima que la segunda economía más grande del mundo se expandiráen un 1,9% durante 2020 y el producto interno bruto crecerá un 8,2% en 2021.

Esa notable aceleración económica impulsará un mayor consumo de petróleo y gas natural en China, que está trabajando para obtener suficientes combustibles fósiles para satisfacer la creciente demanda y mantener reservas estratégicas. 

Durante noviembre de 2020, el gobierno de China aumentó las cuotas de importación de petróleo no estatal de 2021 en un 20% y se espera que las importaciones generales aumenten entre un 6% y un 8%, potencialmente incluso mayor a medida que se acelera la recuperación económica. Se prevé que China, que es el segundo mayor productor mundial de productos refinados de petróleo detrás de EE.UU., podría convertirse en la refinería más grande del mundo.para el 2025 con 20 millones de barriles por día de capacidad. 

La expectativa de la industria es que solo durante 2021, la capacidad de refinación en la segunda economía más grande del mundo se expandirá en casi un 3% año tras año a alrededor de 18 millones de barriles por día. Si bien Rusia y Arabia Saudita continúan compitiendo por el primer puesto entre los proveedores de petróleo crudo de China, esta es una buena noticia para muchas naciones productoras de petróleo de América del Sur, en particular Brasil, que se han visto gravemente afectadas por una demanda de petróleo muy débil. 

China es el mayor importador mundial de petróleo crudo y representa casi la mitad de las exportaciones de petróleo crudo de América del Sur. En septiembre de 2020, Brasil había superado a Irak para convertirse en el tercer país más grandeproveedor de petróleo crudo a la segunda economía más grande del mundo. Eso se puede atribuir al atractivo de los crudos dulces medios de Brasil, en particular los grados Lula y Búzios, producidos en los campos petroleros pre-sal del mayor productor de petróleo de América Latina. 

Esos grados de petróleo crudo poseen características que los hacen muy atractivos para los refinadores para su procesamiento en combustibles de alto grado con bajo contenido de azufre, especialmente desde la introducción de IMO2020, que redujo sustancialmente el contenido de azufre del combustible búnker marítimo. Como el mayor exportador del mundo y un centro de envío global clave, China es un importante proveedor de combustibles marítimos. 

La creciente demanda de las refinerías asiáticas de grados de crudo dulce es un factor clave del creciente auge del petróleo pre-sal de Brasil, así como de su continua resistencia a las graves consecuencias económicas provocadas por la pandemia y los precios de la energía mucho más débiles.

Otro beneficiario regional clave del apetito insaciable de China por la energía y la creciente sed de variedades de crudo dulce de ligero a medio es Argentina. La tercera economía más grande de América Latina se vio envuelta en otra crisis económica cuando comenzó la pandemia de COVID-19. 

Esos eventos tuvieron un fuerte impacto en el sector de hidrocarburos de Argentina y el floreciente auge petrolero que se está desarrollando en Vaca Muerta , que Buenos Aires ve como una solución milagrosa para los problemas económicos del país. 

Para mayo de 2020, la producción de petróleo de Argentina se había desplomado a un promedio de 445.605 barriles diarios, pero desde entonces ha subido un poco más del 6% a un promedio de 445.605 barriles diarios durante noviembre, aunque esa cifra fue ligeramente menor que un mes antes. La producción de gas natural, sin embargo, se desplomó apreciablemente durante noviembre, perdiendo un 8% mes a mes y cayendo un 10% en comparación con mayo de 2020. El recuento de plataformas de Argentina, que es una buena medida de facto de la actividad en el sector de hidrocarburos, sigue aumentando. 

Según Baker Hughes, a fines de noviembre de 2020 había 26 plataformas de perforación activas o cinco más que un mes antes, aunque esto fue menos de la mitad de las 55 plataformas operativas durante ese período un año antes.

Es importante destacar que, especialmente cuando se consideran las expectativas vinculadas a la explotación de petróleo de esquisto y gas natural de Vaca Muerta, la actividad de fracturación hidráulica está avanzando. 

Según un artículo de S&P Platts de diciembre de 2020 , había 545 etapas de fracturamiento activo en Vaca Muerta a fines de noviembre en comparación con 345 en octubre, lo que representa un aumento extremadamente saludable del 58%. Después del último repunte del precio del petróleo, el índice de referencia internacional Brent cotiza a 51 dólares el barril, muy por encima del precio mínimo de 45 dólares por barril establecido por Buenos Aires para el barril criollo nacional. 

Mientras el Brent cotice por encima del precio de referencia local del crudo , reduce sustancialmente la carga financiera para un gobierno central financieramente estirado y fiscalmente frágil.

Es importante para Argentina, particularmente considerando la creciente sed de China por grados de petróleo crudo dulce, su principal variedad de petróleo Escalante es un crudo dulce de alta calidad de medio a pesado. 

Tiene una gravedad API de 24,1 grados, un contenido de azufre extremadamente bajo de 0,19% y un punto de fluidez de menos seis grados Celsius. Algunas de esas cualidades son superiores a las variedades de petróleo crudo Lula y Búzios de Brasil, que debido a su popularidad en China para producir combustibles de alta calidad con bajo contenido de azufre se venden a un precio superior al Brent. 

Vaca Muerta produce principalmente un grado más ligero pero más ácido de petróleo crudo conocido como Medianto, que tiene una gravedad API de 34,9 grados y un contenido de azufre de 0,48%. La demanda de grados de petróleo crudo más dulce está creciendo debido al impulso global para reducir el contenido de azufre de los combustibles y la facilidad de refinación en comparación con las variedades de petróleo crudo más pesadas.

La creciente popularidad de Escalante entre los productores de combustibles marítimos se ilustra en los informes de que los Emiratos Árabes Unidos importan Escalante para satisfacer la creciente demanda de sus refinerías para producir combustible búnker con bajo contenido de azufre.

China ya es un socio comercial importante con Argentina. Durante 2019 la segunda economía más grande del mundo recibió el 10,5% de las exportaciones del país latinoamericano en valor, la segunda mayor cantidad por valor detrás de Brasil. 

La creciente demanda de energía de China y la necesidad de impulsar las importaciones de petróleo crudo para satisfacer el consumo en constante aumento será un factor clave del auge petrolero de América del Sur, particularmente cuando la segunda economía más grande del mundo busca garantizar su seguridad energética manteniendo reservas estratégicas de petróleo. 

Esto beneficiará particularmente a los países de regiones como Brasil y Argentina que producen grados de petróleo crudo particularmente dulce que pueden refinarse de manera fácil y rentable en gasolina, diesel y fuel oil con un contenido extremadamente bajo de azufre. Los últimos acontecimientos también explican el creciente impulso de Pekín para construir lazos comerciales más fuertes con los países ricos en petróleo de América del Sur.