El suministro de hidrógeno a los usuarios industriales es ahora un negocio importante en todo el mundo, incluso en el transporte de larga distancia y la producción de productos químicos, hierro y acero. Las políticas y los proyectos en todo el mundo relacionados con el combustible no contaminante se han expandido rápidamente desde 2018, dijo la Agencia Internacional de la Energía en su informe recientemente publicado.
Con el sector energético mundial en estado de cambio, la versatilidad del hidrógeno también está atrayendo un mayor interés por parte de un grupo diverso de gobiernos y empresas, dijo.
El Consejo del Hidrógeno, una iniciativa mundial de las principales empresas de energía, transporte e industria, estima que se espera que el combustible represente casi una quinta parte del consumo total de energía final en todo el mundo para 2050 cuando se despliegue a escala.
Según Gan Yong, académico de la Academia China de Ingeniería, el hidrógeno representará entre el 10 y el 15 por ciento del sistema energético de China para esa fecha.
Con sólo 64 estaciones de hidrógeno en todo el país, China no es un actor principal en el desarrollo mundial del hidrógeno, y se queda atrás en la planificación general, las leyes y reglamentos, dijo Gan.
China incluyó el desarrollo de estaciones de hidrógeno para vehículos de nueva energía por primera vez el año pasado en su Informe de Trabajo del Gobierno. Esto fue el resultado del respaldo del gobierno a las estaciones de hidrógeno y el país vendió entonces 2.737 vehículos con celdas de combustible de hidrógeno en 2019, un 79 por ciento más que en el año anterior.
Con más de 6.165 vehículos de pila de combustible de hidrógeno, 64 estaciones de servicio de hidrógeno con 52 en funcionamiento en todo el país, el país también ha visto muchas provincias desarrollar activamente la energía del hidrógeno en los últimos años y establecer un desarrollo a nivel provincial para el producto químico, incluyendo Jiangsu, Henan y Shandong. Algunas ciudades también están elaborando directrices sobre las pilas de hidrógeno, entre ellas Suzhou, Foshan, Maoming y Ningbo.
Hasta 12 empresas de propiedad estatal -incluidas China National Petroleum Corp, China Petroleum and Chemical Corp (Sinopec), China Energy, China Baowu Steel Group, State Grid Corp of China, China Huaneng Group Co Ltd, State Power Investment Corp Ltd, China Three Gorges Corp, China National Nuclear Corporation y China General Nuclear Power Group- están estableciendo activamente sus planes de hidrógeno, creyendo que el combustible más limpio se convertirá en un sector vital a largo plazo.
Mientras que Sinopec espera aprovechar aún más sus más de 30.000 gasolineras en todo el país para aumentar su capacidad de producción de hidrógeno anual de más de 3 millones de toneladas métricas, China Energy -con una capacidad de producción de hidrógeno anual superior a 4 millones de toneladas y la capacidad de suministrar hidrógeno a 40 millones de vehículos- también tiene como objetivo seguir promoviendo el uso del hidrógeno para cumplir con el compromiso de China de combatir el cambio climático.
La demanda de hidrógeno, que se ha triplicado con creces desde 1975, sigue aumentando. Esto sugiere que las empresas deben tener objetivos claros a largo plazo, especialmente en sectores clave como la refinación, los productos químicos, el hierro y el acero, el transporte de mercancías, el transporte a larga distancia, la construcción, la generación de energía y el almacenamiento, dijo la AIE.
Para que el hidrógeno contribuya de manera significativa a las transiciones hacia una energía limpia, es necesario que se adopte en sectores en los que está casi completamente ausente, como el transporte, los edificios y la generación de energía, dijo.
Según la agencia, el gasto mundial en investigación, desarrollo y demostración de la energía del hidrógeno por parte de los gobiernos nacionales ha aumentado en los últimos años, y la mayoría de los objetivos, mandatos e incentivos de política se centran en el transporte, incluidos los coches de pasajeros, las estaciones de servicio de los vehículos, los autobuses, los camiones y otros vehículos.
Kou Nannan, asociado principal del sector de transporte avanzado de Bloomberg New Energy Finance, dijo que los camiones pesados podrían funcionar más barato con hidrógeno que con diesel para 2031, aunque las baterías siguen siendo una solución más barata para los automóviles, autobuses y camiones ligeros.
"Almacenar y mover el hidrógeno es un desafío. Para que el hidrógeno se convierta en tan ubicuo como el gas natural hoy en día, se necesitaría un enorme programa coordinado de mejoras de infraestructura y construcción", dijo Kou.
El último informe del Consejo del Hidrógeno muestra que el costo de las soluciones de hidrógeno se reducirá drásticamente en la próxima década, hasta en un 50 por ciento para el año 2030, a medida que continúen las escaladas en la producción, distribución, equipamiento y fabricación de componentes de hidrógeno.
El hidrógeno puede ser transportado en estado gaseoso a través de tuberías y en estado líquido por barcos, de forma muy similar al gas natural licuado (GNL). También puede transformarse en electricidad y metano para abastecer de energía a hogares y fábricas de combustible, y también puede utilizarse para propulsar automóviles, camiones, barcos y aviones.
Sin embargo, se cree que la energía limpia aún no ha alcanzado todo su potencial para apoyar las transiciones de energía limpia. Se necesitan medidas ambiciosas, específicas y a corto plazo para seguir superando las barreras y reducir los costos, dijo la AIE.
Xiao Ting, un analista de BloombergNEF, dijo que como todas las otras tecnologías de energía limpia, el hidrógeno verde necesita el apoyo del gobierno antes de que pueda convertirse en una materia prima asequible, o servir como combustible para la energía y el calor.
"Para que el hidrógeno juegue un papel significativo en la descarbonización, la industria necesitará transformarse aguas arriba y expandirse significativamente aguas abajo. La producción de hidrógeno tendrá que pasar a procesos de cero o bajo carbono, y el consumo tendrá que expandirse a nuevos sectores en los que los combustibles fósiles son dominantes", dijo Xiao.
Añadió que China ahora sólo proporciona subsidios a los actores de las fases posteriores, específicamente a los vehículos de pilas de combustible. La falta de apoyo del gobierno a los actores de las fases iniciales de la cadena de suministro hace que disminuya el entusiasmo por la producción de hidrógeno verde en el país.
La Alianza de Hidrógeno de China dijo que el 67 por ciento de los más de 20 millones de toneladas de hidrógeno que China produce cada año está hecho de combustibles fósiles, con un 30 por ciento adicional producido como subproducto de procesos industriales como la coquización, la siderurgia y la producción química. Sólo el 3 por ciento se produce a partir de recursos renovables.
Xiao dijo que la mayoría de las nuevas instalaciones anunciadas para la generación de hidrógeno se basan en la gasificación del carbón, que corresponde al hidrógeno más barato de China pero no ayuda a reducir las emisiones de carbono.
Como resultado, los vehículos que consumen hidrógeno fabricado por este proceso liberan más dióxido de carbono a lo largo de todo su ciclo de vida en comparación con los que queman gasolina, dijo.
Kou dijo que para que el hidrógeno tenga beneficios ambientales netos, debe ser producido a partir de energía renovable y otras fuentes limpias en lugar de combustibles fósiles, que es el método habitual en este momento.
"El costo de producir hidrógeno a partir de energías renovables está a punto de bajar, pero es necesario crear primero una demanda para reducir los costos y construir una infraestructura de entrega de amplia gama", dijo. "Eso no sucederá sin nuevos objetivos y subsidios del gobierno".
Las recomendaciones de política para el desarrollo de la industria del hidrógeno y las pilas de combustible de China por parte de la Alianza del Hidrógeno de China prevén que el hidrógeno se produzca a partir de energías renovables y combustibles fósiles con captura y almacenamiento de carbono.
Xiao dijo: "China todavía puede reducir sus emisiones de carbono mediante la mejora de la penetración de las tecnologías de energía renovable, incluyendo la solar y la eólica, que han necesitado pocos subsidios este año y no se convertirán en una carga financiera para el gobierno a partir de 2021".
Según la AIE, además del costo de producir hidrógeno a partir de energía con bajo contenido de carbono, el desarrollo de la infraestructura del hidrógeno también es lento y frena la adopción generalizada.
Los precios del hidrógeno para los consumidores dependen en gran medida del número de estaciones de servicio que existan, la frecuencia con que se utilicen y la cantidad de hidrógeno que se suministre por día. Es probable que para hacer frente a esta situación se requiera una planificación y coordinación que reúna a los gobiernos nacionales y locales, a la industria y a los inversores, dijo.
