Cuando se habla del litio argentino, los números que suelen ocupar los titulares son las reservas, la producción récord y las exportaciones. El informe “Mercado de Litio: panorama internacional y perspectivas productivas para Argentina”, elaborado por la Secretaría de Minería con datos de la DNPyEM, trae también un dato menos visible: cuánto cuesta realmente sacar cada tonelada.

El cash cost, que son los costos operativos directos sin depreciación ni amortización, promedió 7.338,8 dólares por tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE) en 2025. Fue un 1,8% menos que los 7.475,8 dólares de 2024, según estimaciones de la Secretaría con base en el Analysis Cost de S&P para proyectos argentinos.

Lo que más pesa no es la energía ni la mano de obra

El rubro más grande son los reactivos: carbonato de sodio, hidróxido de calcio y ácido clorhídrico. Sumaron 2.796,9 dólares por tonelada, cerca del 38% del total. Les siguen los otros gastos en planta (mantenimiento, insumos operativos, elementos de control, seguridad e higiene y seguros), con 2.252,4 dólares. Entre ambos explican cerca del 70% del cash cost.

La mano de obra aporta 896 dólares por tonelada y la energía 600,6. Más atrás quedan las regalías (558,8), los gastos fuera de planta (172,5) y el transporte marítimo (61,6).

Dos rubros que se movieron en sentido contrario

La energía fue el ítem que más subió: 22,5% interanual, de 490,3 a 600,6 dólares por tonelada. Las regalías, en cambio, bajaron 13%, de 642,3 a 558,8 dólares. Los reactivos (-3,3%) y los gastos de planta (-4,4%) también retrocedieron y aliviaron la carga.

El informe señala además que el avance de la extracción directa de litio (DLE) requiere un mayor consumo eléctrico que el método de piletas de evaporación. Es un dato a seguir, porque la mitad de los 15 proyectos avanzados planea producir con DLE y la energía fue justamente el rubro que más subió en 2025.

Por salar: Olaroz, el que más bajó

Por zonas, el Salar de Olaroz (Cauchari-Olaroz y Olaroz) redujo su cash cost 6,8% en 2025, el Salar del Hombre Muerto (Fénix, Sal de Oro, Sal de Vida, Hombre Muerto Oeste y Hombre Muerto Norte) lo bajó 1,3% y el proyecto Cauchari-Olaroz, 2,3%. En todos los casos, los reactivos y los gastos de planta ganaron peso relativo. Las regalías pesan más en Olaroz que en el resto.

La otra mitad de la cuenta: el precio

Un costo bajo no alcanza si el precio acompaña. En 2025 el cash cost cayó 1,8% mientras el precio promedio del carbonato bajó 25%, de 12.500 a 9.460 dólares por tonelada. Con esos valores, el margen bruto promedio rondó los 2.100 dólares por tonelada (cálculo propio, simple resta entre ambos datos).

El panorama empezó a cambiar. Según el informe, el precio tocó su nivel más bajo en cinco años en junio de 2025 y en mayo de 2026 llegó a 22.250 dólares por tonelada métrica, el más alto desde enero de 2024. En el primer trimestre de 2026, el repunte duplicó los márgenes (EBITDA) de empresas como Tianqi Lithium y Ganfeng Lithium respecto del mismo período del año anterior. El informe también advierte que, durante la próxima década, el precio no superaría en promedio los 20.000 dólares por tonelada.

Qué viene: más capital por tonelada

El informe estima que la DLE requiere al menos un 50% más de capital por tonelada de LCE producida que la tecnología tradicional (ILiA, 2024). El CAPEX proyectado para el litio argentino suma 12.700 millones de dólares entre 2026 y 2030, con un pico superior a los 4.000 millones en 2027 y un promedio anual de 2.500 millones.

Para la Secretaría, la reducción del cash cost y la recuperación moderada de precios ofrecen un respiro a las operaciones existentes, pero no resuelven el desafío de capturar mayor valor agregado a lo largo de la cadena.

DATOS DE CASH COST 2025 (USD por tonelada de LCE)

Mano de obra: 896,0 (+1,9%)
Energía: 600,6 (+22,5%)
Reactivos: 2.796,9 (-3,3%)
Otros gastos en planta: 2.252,4 (-4,4%)
Gastos fuera de planta: 172,5 (+10,8%)
Transporte marítimo: 61,6 (+2,3%)
Regalías: 558,8 (-13,0%)
Cash cost total: 7.338,8 (-1,8%)