La petrolera estadounidense de Harold Hamm firmó un acuerdo marco para asociarse con el grupo suizo Mercuria en el desarrollo de Phoenix. La compañía conjunta apunta a más que triplicar la producción, de 28.000 a más de 100.000 barriles equivalentes de petróleo por día, con una inversión superior a los US$4.000 millones en cinco años
Continental Resources, la mayor petrolera privada del mundo, firmó un Heads of Agreement (HOA) para adquirir el 50% de Phoenix Global Resources, la operadora de Vaca Muerta controlada por el grupo energético y de commodities Mercuria Energy Group. Con el cierre de la operación, ambas compañías quedarán como socias en partes iguales de una nueva sociedad operadora conjunta enfocada en el desarrollo y la expansión de Phoenix en la formación neuquina.
El anuncio fue realizado este jueves 20 de agosto desde Buenos Aires por Mercuria, actual controlante de Phoenix, y confirmado por ambas partes.
Un portafolio de 163.000 acres en seis bloques
La nueva compañía operadora conjunta reunirá aproximadamente 163.000 acres netos distribuidos en seis bloques de Vaca Muerta. El paquete de activos combina las participaciones de Phoenix en Mata Mora Norte, Mata Mora Sur, Confluencia Norte y Confluencia Sur, la participación operada por Continental en Los Toldos II Oeste, y una porción adicional en el bloque Bajo del Toro Este, actualmente en manos de Integra, la plataforma de inversión de José Luis Manzano.
Según indicaron las compañías, el conjunto de activos reviste importancia estratégica para la región y se espera que califique bajo el Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI).
De 28.000 a más de 100.000 barriles diarios
El joint venture proyecta llevar la producción de Phoenix de los actuales 28 kboepd a más de 100 kboepd en los próximos cinco años, con un despliegue de capital superior a los US$4.000 millones en el mismo período. De concretarse ese salto, Phoenix pasaría a ubicarse entre los mayores operadores y productores privados de Vaca Muerta.
Phoenix, que hoy es la sexta productora de petróleo de la formación, había crecido su producción neta de cero a 25.000 barriles diarios en cinco años —un incremento de cinco veces— con apenas el 15% de su superficie desarrollada, según datos de la compañía.
El CEO de Phoenix, Pablo Bizzotto, destacó que la incorporación de Continental como socio operador, junto a Mercuria, suma décadas de experiencia en desarrollo no convencional a una plataforma que la compañía ya había construido con "conocimiento profundo" de Vaca Muerta.
"Creemos que tenemos una oportunidad excepcional para expandir el desarrollo y construir uno de los operadores independientes líderes de la cuenca", señaló Bizzotto.
Por el lado de Continental, su presidente y CEO, Doug Lawler, vinculó el interés de la compañía en la Argentina con las reformas impulsadas por el gobierno de Javier Milei, a quien calificó como un actor que ayudó a allanar el camino para esta asociación. Lawler definió a Vaca Muerta como "un recurso de clase mundial" y remarcó la confianza de la compañía en el potencial del país.
Desde Mercuria, su director global de Inversiones, Brian Falik, subrayó que la operación es una extensión natural de la relación que la firma suiza ya mantiene con Continental —ambas son socias también en la planta de generación eléctrica a gas Pecos Power, en Texas— hacia "uno de los principales yacimientos de shale del mundo".
El CEO de Integra, Nicolás Mallo Huergo, celebró el acuerdo como parte de un proyecto de más largo plazo para consolidar a Neuquén y Río Negro como plataforma internacional de exportación de petróleo argentino.
Una alianza que se expande
La operación profundiza un vínculo previo entre Mercuria y Continental, que ya son socias en el desarrollo de la planta de generación eléctrica de 452 MW a gas natural Pecos Power, en la cuenca Pérmica de Texas. Para Continental, además, se trata de la segunda incursión internacional relevante del año, luego de su ingreso a una asociación para el desarrollo de recursos no convencionales en la cuenca de Diyarbakır, en Turquía.
El acuerdo llega en un momento de fuerte interés de capitales estadounidenses en el shale argentino: días atrás trascendió que el inversor tecnológico Peter Thiel había reportado una participación relevante en Vista Energy. Continental y Phoenix, además, se habían presentado juntas esta semana en una licitación de áreas exploratorias de Vaca Muerta.
La concreción de la operación está sujeta a la negociación y firma de acuerdos definitivos, al cumplimiento de las condiciones habituales de cierre y a la obtención de las aprobaciones regulatorias que correspondan.
