Con 78 GW en construcción —el mayor nivel en tres décadas— y precios del uranio en alza, la IEA proyecta que la capacidad nuclear mundial casi se duplicará hacia 2050. China liderará el crecimiento, mientras Argentina figura entre los países que avanzan con proyectos de reactores modulares pequeños (SMR).
La capacidad nuclear en construcción a nivel mundial alcanza los 78 GW, el nivel más alto en 30 años, en un marco de expansión que contrasta con el estancamiento observado a comienzos de los 2000. La capacidad instalada global pasó de unos 390 GW a comienzos de siglo a cerca de 420 GW en 2025, con China como principal motor: sumó casi 35 GW desde 2015 y ya cuenta con una flota cercana a los 65 GW.
Según el escenario de políticas declaradas (STEPS) de la IEA, la generación nuclear mundial se duplicará hacia 2050, mientras la capacidad instalada treparía de 420 GW actuales a casi 800 GW, manteniendo una participación estable de alrededor del 10% en la matriz eléctrica global. China tendría la mayor flota nuclear del mundo hacia principios de la década de 2030, explicando un tercio de las nuevas adiciones de capacidad global hasta 2050, mientras Estados Unidos pasaría de unos 100 GW en 2025 a 140 GW en 2040. El crecimiento también se expande hacia mercados emergentes como Bangladesh, Egipto, Kazajistán, Polonia, Uzbekistán y Vietnam.
Los precios del uranio subieron con fuerza desde 2020: el precio spot del concentrado pasó de unos USD 60 por kilo de contenido de óxido a picos superiores a USD 200 en 2024, moderándose luego en 2025. La demanda anual de uranio natural ronda hoy las 70.000 toneladas y crecerá con fuerza, con un 40% de ese crecimiento concentrado en China y un 20% adicional en otros mercados emergentes.
El mercado de uranio minado sigue ajustado: la IEA advierte que la brecha entre los requerimientos futuros y la oferta probable tenderá a ampliarse en la próxima década, en un contexto en el que minas históricas como Cigar Lake (Canadá) —que aporta cerca de la mitad de la producción del país— comenzarán a declinar desde mediados de la década de 2030.
El informe destaca el creciente protagonismo de los reactores modulares pequeños (SMR), con proyectos en desarrollo en Argentina, Canadá, Corea, Suecia, el Reino Unido y Estados Unidos, además de China y Rusia, que ya operan unidades de este tipo. Según el escenario de políticas declaradas, los SMR podrían alcanzar cerca de 40 GW hacia 2050, en torno al 5% de la capacidad total. El reporte también recuerda que los reactores de agua pesada presurizada (PHWR) —la tecnología utilizada en la Argentina, junto con Canadá, India y Rumania— consumen uranio natural sin necesidad de enriquecimiento, y representan hoy un 7% del parque mundial.
Cuellos de botella más allá de la minería
La IEA identifica riesgos crecientes en las etapas intermedias de la cadena: la conversión de uranio —el paso que transforma el concentrado en hexafluoruro de uranio— opera con escaso margen ante disrupciones, con precios que subieron cerca de un 30% en el último año. El enriquecimiento, con capacidad hoy suficiente, podría convertirse en un cuello de botella en el mediano plazo: no se espera nueva capacidad comercial de gran escala antes de 2030, mientras los precios spot y a término ya subieron 10% y 6% respectivamente.
La concentración geográfica es otro factor de riesgo: tres países —Canadá, Kazajistán y Namibia— explican cerca del 70% de la producción minera mundial, y seis compañías controlan el 88% de la oferta global. En conversión y enriquecimiento, tres países concentran también cerca del 70% de la capacidad. Kazajistán y Uzbekistán, países sin salida al mar que en conjunto producen cerca del 45% del uranio minado mundial, dependen enteramente de servicios externos de conversión y enriquecimiento, lo que convierte a los corredores de transporte en un punto de vulnerabilidad adicional.
El desafío de los combustibles de nueva generación
El despliegue comercial de SMR exigirá combustibles de mayor enriquecimiento, como el HALEU (uranio poco enriquecido de alto ensayo, hasta 20%), cuya producción comercial está hoy limitada casi exclusivamente a Rusia y China. Estados Unidos avanza con inversión pública —el Departamento de Energía comprometió USD 2.700 millones para iniciativas de enriquecimiento doméstico— pero la mayoría de los proyectos no entregará volúmenes relevantes antes de comienzos de la década de 2030, lo que podría generar una brecha temporal entre la disponibilidad de HALEU y las necesidades de los primeros proyectos de SMR.
