Un equipo de investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), con sede en el Centro de Investigación y Desarrollo en Fermentaciones Industriales (CINDEFI, CONICET-UNLP), formuló un bactericida natural formulado a partir de compuestos bioactivos de la flora nativa para inhibir el crecimiento de microorganismos hierro y/o azufre oxidantes en el PAM “La Concordia”.

Esta instalación minera inactiva, emplazada en el departamento Los Andes en la provincia de Salta a 4.200 metros sobre el nivel del mar, operó a escala industrial para la extracción de plata, cobre, plomo y zinc desde 1900 hasta su cierre definitivo en el año 1986, conservando residuos metalíferos que actúan como foco emisor de drenaje ácido de minas (DAM).

La caracterización integral del sitio determinó que los desechos mineros remanentes se encuentran concentrados en cuatro cavas o diques de cola cuyos murallones perimetrales se construyeron con áridos del entorno a lo largo del arroyo Concordia, detectándose que las estructuras de almacenamiento carecen de capas de impermeabilización basal. Con respecto a las dinámicas de transporte hídrico y eólico de los solutos y la percolación de metales pesados en el perfil de los suelos arenosos-limosos de la Puna, la investigadora del CONICET a cargo del proyecto, Josefina Plaza Cazón, manifestó: “Como el arroyo nace en el socavón de la mina, la acción del agua, sobre todo en épocas de lluvia –que van de diciembre a marzo–, disuelve los minerales acumulados y se produce un proceso que se conoce como drenaje ácido minero (DAM), es decir agua ácida, con bajo pH y alta concentración de metales pesados que escurre y se dispersa en el ambiente aguas abajo. Además, los suelos de la Puna son arenosos-limosos, por lo tanto, el DAM percola, o filtra, a través del perfil del suelo. Las condiciones ambientales de la Puna son muy particulares, por eso entendimos desde el comienzo que no podíamos replicar tecnologías desarrolladas en otros países, sino que debíamos generar soluciones innovadoras utilizando los propios recursos del lugar, de manera que pudieran sostenerse en el tiempo”.

Para diversificar los vectores de mitigación de pasivos, el grupo del CINDEFI, en colaboración con el Instituto de Fisiología Vegetal (INFIVE, CONICET-UNLP), adjudicó un subsidio internacional destinado al estudio y catalogación de hongos micorrícicos que desarrollan una relación simbiótica mutualista con las raíces de plantas autóctonas adaptadas a condiciones de alta salinidad y presencia de metales pesados. Al evaluar las proyecciones de esta línea de trabajo orientada a la ingeniería de restauración, Plaza Cazón señaló: “El objetivo es identificarlos y estudiarlos para, en un futuro, poder aplicarlos en alguna herramienta biotecnológica, ya sea como bioestimulantes o para la restauración del sitio, gracias a la capacidad que tienen de absorber contaminantes. El caso del PAM “La Concordia” demuestra que el impacto ambiental de la actividad minera puede persistir durante décadas cuando no existe una adecuada gestión y manejo responsable en la disposición final de los residuos: si no se hacen las cosas bien desde el principio, los efectos sobre el paisaje son a muy largo plazo”. La agenda de trabajo prevé la ejecución de una campaña de muestreo técnico durante el mes de octubre para colectar nuevas matrices microbiológicas.